晋楚城濮之战中，晋国大败楚军，成为中原的霸主。晋国多次召集诸侯会盟，陈、蔡、郑本来是归附楚国的，见晋国强大也投靠晋国加入了盟约。郑国因为害怕楚国，背地里又跟楚国结了盟。晋文公知道后就想去征伐郑国，通知了秦国，秦穆公亲自带着兵马到了郑国，和晋国的兵马分别驻扎在郑国都城的东、西两边。秦晋两国兵临城下，郑文公赶紧派口才颇佳的烛之武去说服秦军退兵。烛之武说服了秦穆公，秦穆公撤兵了，但晋国仍在猛攻郑国都城，郑国只好又派人到晋国的军营中乞降。晋文公见郑国投降了，也撤兵回去了。郑文公去世后公子兰继承君位，是为郑穆公。当年冬天晋文公也去世了，他的儿子晋襄公继位。留在郑国的将军杞子偷偷送信给秦穆公说，他们已经掌握了郑国北门的钥匙，可以派兵偷袭郑国。秦穆公命百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的儿子西乞术和白乙丙为副将，领兵车400辆偷袭郑国。郑国有一位叫弦高的商人，此时赶着牛到洛邑去贩卖，正好碰到远程奔袭的秦军。他和同行的人商量说，秦军肯定是来偷袭郑国的，要向郑国报告已经来不及，于是他一面派人连夜赶回郑国向郑穆公报告，一面把牛群赶到秦兵营地，谎称自己是郑国派来的使臣，要求见秦国主将。孟明视亲自接见了这个自称使臣的人，弦高对孟明视说，自己是奉郑国国君之命，特地带着礼物来慰劳秦军的，接着就献上了四张熟牛皮和十二头肥牛。郑国使臣老远地跑来犒劳军队，说明郑国已经知道秦军要来袭击，早已有了准备，要偷袭是不可能了。孟明视当即改变主意，取消袭击郑国的计划，率军返回秦国。因为弦高的机智，郑国避免被秦国灭亡的命运，郑穆公和百姓们都很感激他。
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