高中的科比决定将自己的天赋带入NBA，这引起了轩然大波，因为之间并没有一个后卫球员从高中直接参加NBA选秀，科比是第一个，多家球队都不看好科比的未来，因为不确定他的身体能否承受NBA的强度，因此科比的顺位不是很高。
1996年6月26日，NBA选秀大会上，科比在第一轮第13顺位被夏洛特黄蜂队选中。 不过，据科比当时的经纪人阿恩·特勒姆（Arn Tellem）说，科比为夏洛特黄蜂打球是“不可能的事情”。 然而，时任黄蜂队首席球探的比尔·布兰奇（Bill Branch）说，黄蜂队在选秀的前一天就已经同意与湖人队交易选秀权。湖人队直到选秀的前5分钟才将选择的新秀告诉了黄蜂队。 1996年7月11日，韦斯特将他的首发中锋弗拉德·迪瓦茨交易到了黄蜂队，从而换得科比的选秀权。由于科比在选秀时仅17岁，他的父母不得不和他一起与湖人队签约。直到新赛季开始，满18岁的科比才独立签署了合同。
在赛季尚未正式开打之前，阿迪达斯就为他献上了一份六年4800万美元的代言合同。在当时，这绝对是天价。在科比的新秀赛季，他大部分时间作为埃迪·琼斯和尼克·范·埃克塞尔的替补登场。
1996年11月4日，科比参加了职业生涯第一场正式比赛。当时只有18岁2个月零11天的他，也成为了当时NBA赛场上出现的最年轻球员。在那场比赛中，科比出场6分钟，1次出手不中，拿到1个篮板1次封盖，另有1次犯规和1次失误。
1996年11月6日，科比拿到职业生涯第一分。1997年1月29日，湖人客场打小牛，科比职业生涯第一次获得先发机会。他也因此成为史上最年轻先发球员，当时只有18岁5个月零5天。那场比赛，科比上场32分钟，11投5中，3罚2中，拿到12分3个篮板2次助攻2次抢断和1次封盖。
1997年的全明星周末新秀挑战赛上，科比代表西部队首发出场，得到全场最高的31分，出色的表现让人眼前一亮。由于西部输给了东部，所以新秀赛MVP颁给了艾弗森。
1997年全明星扣篮大赛，科比夺得冠军奖杯。成为了NBA历史上最年轻的扣篮冠军。
第一个赛季，科比场均可以得到15.5分钟的上场时间，场均7.6分，1.9个篮板，1.3个助攻，41.7%的命中率，入选了NBA最佳新秀阵容第二阵容，并且成为最年轻入选最佳新秀阵容的球员。跟随湖人进入了季后赛的舞台。
1997年4月26日，科比第一次出现在季后赛的舞台上，不过这场比赛，他只获得了1分钟的出场时间，出手一次命中，拿到两分。
1997年5月13日，西区半决赛第五场，由于之前拜伦-斯科特因伤没打，罗伯特-霍里和沙奎尔-奥尼尔又被先后罚下，因此科比成了场上的领袖，不过科比在最后的关键时刻投出三记三不沾。他先是在第四节的比赛中他投失了赢下比赛的一球，又在加时赛的最后一分钟投丢了两个扳平比分的三分球。就这样犹他爵士队击败了湖人队。但奥尼尔却在事后评论道：“只有科比才有如此果决的出手自信。”季后赛的科比场均上场14.8分钟，场均得分8.2分，篮板1.2个，助攻1.2个，投篮命中率38.2%。
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