《神农本草经》又名《本草经》或《本经》，中国古代流行假托古代名人的书名增加影响力[1]，《神农本草经》为秦汉时人假托名“神农”所作，也是。[2]
书中列出365种药以牵强附会一年的365天：
法三百六十五度，一度应一日，以成一岁。
并将这些药分成上、中、下三级：
上药一百二十种为君，主养命以应天，无毒，久服不伤人。
中药一百二十种为臣，主养性以应人，无毒有毒，斟酌其宜。
下药一百二十五种为佐使，主治病以应地，多毒，不可久服。[3]
但是上药第一位的“丹沙”实际上就具有剧毒，“丹沙又名朱砂、辰砂、丹砂、赤丹、汞沙，是硫化汞（HgS）的天然矿石，并因常含雄黄、磷灰石、沥青质等杂质又往往含有砷、铅、锑等有毒成分。不要说久服，一次服用也可能中毒，主要毒性有肝肾损害、神经系统中毒、溶血、过敏反应等。世界上除了中国，基本都禁止药物中使用朱砂。上品一百二十，有不良反应的绝不仅丹砂，而是几乎全部！即便如人参、甘草等“良药”，现代证据证明医学也发现了其不少不良反应。下品125种，是“佐”“使”类药，有毒，不可久服。由于古人不是基于严格的临床观察，而是基于传闻，对大多数药物的不良反应只是简单地说“有毒”，究竟有什么毒，在什么剂量下有毒，怎样避免毒，全是一笔糊涂账。比如巴豆，现代医学研究确知可引起严重消化道反应，恶心、呕吐、上腹部剧痛、剧烈腹泻，严重者大便带血、头痛、头晕、脱水、呼吸困难、痉挛、昏迷、肾损伤，严重者可因呼吸及循环衰竭而死亡。而在（清代名医陈修园称谓的——笔者）“字字精确，遵法用之，其效如神。”的《神农本草经》中，巴豆的副作用除了笼统的“有毒”二字外，就是“鱼食巴菽（即巴豆）而死，人食之而肥。”说一个可以致死的烈性泻药有“增肥”的不良反应，胡说八道之至！又如附子，现代医学也研究清楚其所含乌头碱有剧毒，口服0.2mg可引致中毒，3～4mg即致死，中毒以神经系统、循环系统和消化系统为主。而本经中也只有“有毒”二字，轻描淡写之至！限于科学水平，我们无需苛责古人”。
余向东称“以上品120种药为例，除22种（钟乳石、巴戟天、黄耆、营实、续断叶、穹、丹参、茜根、五味子、沙参、白兔藿、薇衔、淮木、槐实、蘖木、木兰、桑蜱蛸、海蛤、文蛤、蠡鱼、鲤鱼、瓜蒂）外，都有某种神奇的功效，久服后或不老，或成仙，或轻身（甚至铁掌水上漂一样“能行水上”，如泽泻），或不饥，或辟邪杀鬼等等，岂止是上品，简直就是“神药”嘛，神药率高达81%”[4]
细辛也是《神农本草经》的上品药，说“多服、久服不伤人”，还能“轻身益气，不老延年”，但是细辛含马兜铃酸，马兜铃酸不存在安全剂量的，极小的量也能对肾脏造成不可逆损伤，并有致癌风险。马兜铃酸性质非常稳定，可以耐200多摄氏度的高温，炮制不能消除其毒性，也没有发现有什么药物能够抵消马兜铃酸的毒性。含马兜铃酸的中成药都是经过炮制、复方配伍的，同样让很多人得了肾衰竭、癌症。细辛还含有黄樟醚，黄樟醚也能诱发肝癌。[5]
现代的《辞海》也指其：
三品（上、中、下药）所列药物的毒性并不完全符合实际。[2]
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