以下内容编译自“Christian Guides To The Classics – Hawthorne’s The Scarlet Letter”by Leland Ryken
第二十章 困惑的牧师
情节回顾
上一章命运的打击过于沉重，以至于我们忍不住想，逃跑计划可能就此搁浅。但出乎意料的是，计划仍在进行中，连行程都定好了，两人打算坐船去欧洲（应该是英国），出发日期定在选举日之后，也就是Dimmesdale最后一场讲道之后。
第二十章的心理描写非常精彩（霍桑的强项）。读者透过Dimmesdale的所思所想，看到他内心激烈的争战，是按照计划秘密逃跑，还是留下继续履行牧师职责。这一章还第一次隐约呈现出幽默的元素。Dimmesdale遇到一位执事，不小心说出亵渎的话。他面对刚刚丧偶的会友，想不出一句和灵魂不朽有关的经文。他忍不住对一位年轻女性会友出言不逊，和其他人讲话时也不够得体。当然，读者在阅读的时候，自然知道应该如何解读这些细节。
本章的高潮出现在Dimmesdale准备选举日讲道时Chillingworth走进书房的那一刻。当那“撒旦一般的Roger Chillingworth走进书房时，牧师站了起来，脸色苍白，一言不发，一只手放在圣经上，另一只手放在胸口”。这一幕仿佛定格的电影镜头，读者看到了Dimmesdale分裂的精神状态，一边是基督教信仰，另一边是愧疚的良心。Dimmesdale拒绝让Chillingworth检查自己的健康状况，他在焦躁慌乱之中把讲道扔进火炉里，即兴重写了一份。
赏析评论
这一章描绘了怎样一幕内心大戏？霍桑逐步向我们抛出线索。首先，牧师生活在迷乱的状态中，他要同时横跨两个世界。他甚至有可能魂游象外，进入了幻想的世界之中。霍桑告诉我们，“没有人能够长期在人前一个样，在人后又一个样，他肯定会越来越癫狂，想要弄清楚哪种生活才是真实的”。的确如此，“刚和Hester在树林见面还没回到家的Dimmesdale内心又涌出新的想法和情感。事实上，对于这位不幸的，还没缓过神来的牧师来说，除非他的内心世界发生深刻的巨变，整个道德原则完全被颠覆，否则那奔腾翻涌的情感根本无法平静下来。”
这是心理层面的波动，属灵层面的波动与之平行。Dimmesdale试图弄明白那诱惑他作恶的声音究竟从哪里来，直到他扪心自问，“我是不是疯了？我是不是彻底落入了魔鬼手中。我是不是在树林里和它立了约，又用自己的血签了协议？”叙述者认同这个诊断：“可怜的牧师！他已经和魔鬼达成了协议！他被享乐的幻象诱惑，把自己交给那致死的罪，且是明知故犯。罪的毒液迅速四处流淌，让他的道德彻底败坏。”
阅读要点
虽然《红字》不是侦探小说，却有许多侦探小说的元素。既然故事的内容关乎犯罪和受罚，就不可避免地对犯罪心理有详细描述。无论在现实生活中还是在故事里，侦探小说总有一个特点，就是罪犯会有意识地避免被发现，却又无意识地将自己暴露。Dimmesdale在这一章即是被自己的无意识行为暴露。
叙述者这样解释Dimmesdale的行为：在树林里做出的罪恶决定，“让他蒙福的渴望尽都麻木，却把罪恶的渴望一一唤醒”。《罗马书》7：19准确解释了这样一种状态，就是我想要做的善我做不出来，我不想做的恶我反倒去做。保罗在这一段把自己称为“可怜的人”，叙述者把Dimmesdale称为“可怜的牧师”。
这一章的情节在心理和属灵两个层面展开。根本的问题乃是，主角反常的行为是属灵堕落的精神表现。在英语文学史上，有两个场景或许给了霍桑灵感，并且可以拿来作为对照，一个是莎士比亚《麦克白》里麦克白夫人的梦游，她的愧疚体现在道德和心理两个层面，另一个是柯勒律治的Rime of the Ancient Mariner，Mariner的航行是驶向罪恶和愧疚的心理旅程，同时也是属灵堕落之旅。
思考和讨论问题
文中告诉读者，“从树林里出来的是另一个人”，Dimmesdale在哪些方面经历了巨大的转变？哪一处的心理描写最值得留意？女巫一般的Hibbins在这一章如同影子一般时隐时现，这个人物在故事里起到什么作用，对故事发展有哪些贡献？
回应：霍桑把Dimmesdale拉回到灰暗的现实，现实很具体，由活生生的人构成，而之前Hester给他描绘的海上广阔的世界，除了他们和珠儿，再没有其他人，有的只是虚幻的意义和缥缈的感觉。Dimmesdale从树林里走出来，入坠云雾，但很快就被迎面而来的人叫醒。罪从来不是一株独苗，而是蔓生的杂草，当Dimmesdale同意和Hester逃跑时，他已经和高举自我的浪漫主义达成契约，他心里潜藏的各种罪这时蠢蠢欲动，无论是亵渎、淫乱、体贴肉体、灵性麻木，都借着周围的环境，如脱缰的野马，尽情踩踏Dimmesdale早已虚弱不堪的灵魂，他以为自己快要从心灵的枷锁中解脱，但实际上他的心灵已经彻底沦陷，毫无分辨力可言，罪在他身上显出狂傲之姿，仿佛时刻准备宣告胜利。
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