玛丽童年时期，父母失和，受尽委屈。
玛丽出生于王室之家，她的父亲是亨利八世。在亨利八世12岁那年，他的兄长去世了，于是亨利七世将亨利八世的嫂子——来自西班牙的凯瑟琳王后许配给了他。他们育有5个孩子，但除了玛丽，其他孩子都相继夭折。亨利八世对继承人问题耿耿于怀，于是将目光转向了身边的女侍官安妮·博林，希望她能为自己生下一个儿子。
但是这种情形下，安妮·博林仅仅以情妇的身份存在着，原因是亨利八世需要天主教会的支持，然而基督教教义规定他很难离婚，如果选择离婚，他会失去很长时间的宗教权利。
但随着十字军东征后教廷地位的降低以及大航海时代的来临，教会的地位在逐渐下降，亨利八世具备了挑战教会的能力和外部环境基础，于是他实行了宗教改革，英国新教运动开始。亨利八世将凯瑟琳王后驱逐出宫，随后秘密与安妮·博林结婚，他们的婚姻合法化得到了大主教的承认。而安妮·博林为亨利八世也生下了一个女儿，也就是后来的伊丽莎白一世。富于戏剧性的是，玛丽作为正统的王室之女，却被迫承认自己是私生女，被贬为同父异母的妹妹伊丽莎白的女侍官，而作为情妇的安妮·博林生下的伊丽莎白却被视为正统。
年幼的玛丽遭遇了许多不公正的对待，由于她生来体弱，加上不能与生母见面、被贬为私生女等一系列打击，她的身体一直很差，开始了半隐居的生活。
随后，安妮·博林由于私通罪被斩首，亨利八世娶了自己的第三任妻子——一名叫做珍·西摩的女侍官，并如愿以偿生下了儿子爱德华。珍·西摩产后不久就去世了，玛丽重回王宫，担任爱德华的教母。七年后，亨利八世在自己的第六任妻子凯瑟琳·帕尔的劝说下，重新赋予玛丽继承权。
亨利八世去逝后玛丽的异母弟弟爱德华六世执政，但15岁时患病去世，37岁的玛丽在英格兰枢密院的支持下发动政变，并秘密处死了仅仅上任了七天的亨利七世的外曾孙女简·格雷，成功地坐上了王位。
由于童年的种种遭遇，玛丽对自己母亲的天主教信仰十分推崇，甚至到了狂热的地步。这一方面是因为天主教象征着玛丽的亲生母亲凯瑟琳和亨利八世婚姻的合法化和正统化，另一方面是因为在年幼时玛丽将天主教视作自己的精神慰藉，加上她对于自己的继母安妮·博林和父亲亨利八世后来皈依的新教的痛恨，于是在她刚上台时，就致力于复兴天主教的信仰。
玛丽上台后，致力于用旧罗马教代替他父亲提倡的英国新教的运动，也废止了弟弟爱德华六世关于新教的法令制度，与此同时，掀起了一场大肆坑杀英国新教徒的运动，武力镇压英国新教徒发动的怀特叛乱，将继续宗教改革的要求视为“下流腐朽的思想”，为此她下令烧死了三百多个宗教异端人士，其中就包括之前宣告她父亲亨利八世和继母安妮·博林合法身份的克兰麦大主教。在人们即将走出黑暗中世纪的阴霾之前，玛丽主导了血腥的宗教迫害运动，天主教的阴霾重新笼罩在城市上空，她也因此获得了“血腥玛丽”的称号。
然而玛丽的苦心经营最终还是毁于一旦。为了保住自己的王位不落入自己的妹妹伊丽莎白手中，玛丽答应了与西班牙王子腓力（也就是后来的腓力二世）的婚事。后来查理五世退位，腓力王子顺理成章成为了西班牙的国王，玛丽也成为了西班牙王后。与腓力二世结婚后，玛丽曾出现过两次“假性怀孕”，但她却一直没有生下任何子嗣。
不久之后，玛丽一世就去世了，她同父异母的妹妹伊丽莎白顺利登上了王位，并一举推翻了玛丽曾经苦心经营的天主教的复兴运动，大肆推进宗教改革。玛丽的形象也逐渐在群众心中固化为一个邪恶的巫女，借以凝聚民族情绪，以促进新教国家的建立，在此之后关于她的各种传说才徐徐展开。这就是血腥玛丽的来源，为此还有一款很出名的鸡尾酒叫“血腥玛丽”。
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