昆仑山是中国人最熟悉的山脉之一，关于昆仑山的范围有多种说法，但无论哪种说法，昆仑山都是高大无比、进入了冰雪圈的巨大山系。
享有“万山之祖”美誉的昆仑山西起帕米尔高原东部，沿塔里木盆地西南缘、南缘和柴达木盆地南缘向东延伸，至青海湖西南的鄂拉山断层为止，全长2500余公里，由昆盖山、公格尔山、慕士塔格山、塔西土鲁克山、阿尕孜山、康西瓦北山、喀拉塔格山、喀拉塔什山、乌斯腾塔格山、阿克塔格山、木孜塔格山、阿尔格山、马兰山、大雪峰、西沙松乌拉山、沙松乌拉山、博卡雷克塔格山、唐格乌拉山、布尔汗布达山、布青山等大小山脉绵延连接而成。
邻近的喀喇昆仑山、阿尔金山、祁连山、可可西里山和巴颜喀拉山则不能归入昆仑山脉的范畴，因为它们在形成年代和构造作用上与昆仑山有明显的差异。
古昆仑山隆起于距今2.5亿年左右的中生代三叠纪，其中西昆仑的隆升是由塔里木盆地和南面的一系列小地块碰撞导致的，东昆仑则是南半球古冈瓦纳大陆的一个离散小陆块与柴达木陆块拼接的结果。板块碰撞产生的挤压使东西昆仑不断向上抬升，由于受地表风化作用的影响，最初隆起的山石早已被剥蚀殆尽，而我们今天看到的巍巍昆仑只不过是最近300万年的隆升产物。
虽然东西昆仑不是同一次碰撞产生的结果，但是它们的形成时间相同，走向也基本相同，而且都是典型的单面山，即北面是低矮的盆地，南面是世界屋脊青藏高原，所以我们通常把它们归为同一条山脉。
还有一些学者提出，把包括阿尔金山、祁连山在内的昆仑山附近山脉都算进昆仑山系，再向东延伸，把中国中部的秦岭、大别山脉也都囊括进来，重新命名为“中央造山带”或“秦祁昆造山带”。
由于祁连山与阿尔金山形成于古生代，而秦岭、大别山是中国北部的中朝板块和南部的扬子板块碰撞的结果，与昆仑山碰撞带的构造作用完全不同，它们之间也并不直接相连。因此，从地质演化的角度来看，不应该将它们归并成一条所谓的复合造山带或碰撞带。不过，在地理学上，仅就现代的宏观地形区划特征来看，可将它们笼统地称为中国中部的“中央山系”。
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