曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。不自见，故明；不自是，故彰，不自伐，故有功；不自矜，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争。古之所谓"曲则全"者，岂虚言哉？诚全而归之。
委屈反而能得到保全，屈就反而能得到生长，低洼反而能得到出名，破旧反而能生新，少取反而可能多得，贪多反而产生迷惑，因此有道的人坚守这一原则，作为治理天下的范式。不自我表扬，反而能显明，不自以为是，还能是非分明，不自吹自擂，反而功勋卓著，不自高自大，反而能长久。正因为善于谦让，不与世人相争，所以天下反而没有谁能与之争高低。古人所说的“曲折全”的话，怎么会是空话呢？它是实实在在能够达到的。
“木秀于林，风必摧之“在老子看来真有道理，赛翁失马，焉知非福，这些都是辩证的。比如洼与盈，“洼”就如同一只空杯，“盈”就如同盛满水的杯子，只有空杯子才能容纳更多的水，普通人看问题往往片面，看不到背后的东西，尤其看不到相反的一面，圣人却能遵循和运用全面而且深刻的认识事物的本质。
老子一向主张外柔守静，以退为进的处世原则，在这种意义上说，失去反而能够永久拥有，放弃局部往往能够赢得全局的胜利，退一步，是为了前进两步的行为，并不是懦弱，而是一种曲线式的生存方式。那么这种外柔守静，以退为进的策略，就像弹簧一样压缩在一起，去蕴藏着巨大的力量。宋朝的大将曹彬，处事为人，都一直遵循者外柔守静的原则。
三国的袁术是“四世三公”，江东孙策送来传国玉玺，袁术便建号称帝。消息一出，天下哗然。当时诸侯虽然各居一方，但在名义归汉朝。袁术称帝，将自己公然放在全天下的对立面，使自己处于孤立，四面受敌。后以曹操为首，率各路军马，征讨逆贼，袁术暴毙。
而曹操在东汉后期二十几年之间，朝政大事始终掌握在手，但却一直以汉子自居。“行皇帝之实，却不见皇帝之名”，充分展现出曹操的深谋远虑，虽然终生未能称帝，但是后追封为魏武帝。
“圣人抱一为天下式”就是老子所推崇的思想，这里的“一”就是老子所谓的“道”，圣人持守着“道”来作为天下的准则。这里的“道”不是一些零散的道理，而是一个整体，是一个可以涵盖一切的根本之“道”。老子为什么这样说呢？世界上的道理有千千万万，但其层次是不相同的，有的道理很狭隘，有的道理很宽泛，而老子所讲的“道”，则涵盖了所有范畴，因此，老子所谓的“道”就可以用来作为天下的准则。这就是“圣人抱一为天下式”。
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