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里海虽然称“海”,其实是一个湖。它四面都是陆地,与海洋不直接相连,在地理上属于湖泊。里海的南面紧靠伊朗,北面、西面和东面有俄罗斯、土库曼斯坦、哈萨克斯坦、阿塞拜疆等国,是一个所属国家最多的国际湖泊。
里海所以叫作“海”,原因之一是因为它比普通的湖要大得多。南北长约1200 公里,东西宽约 320 公里,湖岸线长约 7 000 公里,面积为37.1万平方公里,差不多相当于日本全国的面积。它是世界上最大的湖泊,比北美五大湖的总面积还要多12万平方公里,是世界上长度超过1000公里的唯一的湖泊。最大深度达1025米,比许多海要深得多。
原因之二是它的水是咸的,和海水差不多,而且里面生存的生物也和海洋中的差不多。这里气候干旱,湖水被大量蒸发,湖面逐渐减小。1930年,湖面为42.4万平方公里,到了1957年,就缩小到了37.1万平方公里。湖水不断减少,含盐量也就不断增加。
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