北单于派左鹿蠡王率领二万骑兵攻打车师后国；戊校尉耿恭派司马率领三百人前往救援，结果全军覆没。匈奴攻破车师后国，杀死车师后王安得；然后集中兵力攻打耿恭驻屯的金蒲城。耿恭把毒药涂抹在箭簇上，告诉匈奴人说：“让你们试试汉家的神箭。被射中的人一定会出怪事。”被射中的匈奴兵拔出箭簇后看自己的伤口，感觉就像是浇上了滚烫的水，由于弄不明白是怎么回事，不免害怕起来。正好来了一场狂风暴雨，耿恭率领手下乘机冲出城发起猛攻。匈奴兵大乱，被杀死了不少；纷纷传言：“汉兵有神相助，太可怕了！”匈奴军队就这样撤退了。
耿恭发现疏勒城边有溪流可以作为天然屏障，易守难攻；就带人占领了它。
秋七月，匈奴再次前来围攻车师国的汉军。匈奴堵塞涧水，切断疏勒城中的水源。耿恭在城中打井，挖了十五丈深也不出水，士兵喝得要死，到了压榨马粪中的水分来解渴的程度。耿恭亲自来到打井现场，和战士们一道挖土、运土；终于打出了水。水流像泉涌一样咕噜咕噜的往外冒，在场的人全都振臂高呼“万岁”。 耿恭让战士们从城墙上往下泼水；城外的匈奴兵不知道还有打井这回事，都傻了，以为汉军真的有神相助，于是又撤了。
［点评］
耿恭，耿广之子。与耿秉是堂兄弟，他们共同拥有一个伯父那就是战将耿弇。中国之大家族，有其传统，就是商家出经商高手、文官出治世大才、武将则出斩敌悍人。耿家出身武将，三代香火不断，猛人辈出，可谓青出于蓝而胜于蓝。这耿恭也是志大谋多，天生的将帅之才。
八月六日，在洛阳东宫前殿，汉明帝去世，享年四十八岁。汉明帝遗诏：“不要另建寝殿祭庙，把我的神主牌摆放在光烈皇后（母亲阴丽华）寝陵的偏殿中。”
汉明帝遵奉光武皇帝创建的制度，没有任何改动。皇后、妃嫔娘家人一律不得封侯和参与政事。馆陶公主（刘红夫，刘秀三女，母郭圣通）替自己的儿子请求一个郎官的职位，汉明帝不答应；而是赏了他一千万钱。花去吧，当官不行。汉明帝对群臣说：“郎官与天上的星宿相对应，一旦出京就是掌管百里的县令；倘若所用非人，老百姓就要遭殃。所以这事叫我实在为难。”公车（卫尉下属机构，掌管宫殿司马门警卫；天下上事及征召等事宜经由此处受理）在反支日（术数星命之说认为此日不宜上奏章）不受理奏章，汉明帝听说后感到奇怪，说：“老百姓放下手中的活计，大老远的跑到京城来告状，而你们却担心犯忌讳；这叫执政为民吗！”于是废止了这一陋习。尚书阎章通过刻苦研习，通晓过去的典章制度，按照资历早就该提拔重用了；就因为他有两个妹妹都是贵人，所以被汉明帝废弃。汉明帝在位期间，施政有方，用人得当，民乐其业，四夷宾服；户口逐年增加。
［点评］
刘庄死后的次年，他被其子刘炟上庙号“显宗”。在东汉一朝，有庙号的皇帝仅三人：世祖刘秀、显宗刘庄、肃宗刘炟。刘庄的业绩虽然比不上刘秀，但也算是辉煌夺目，足以光耀史章。他在位期间，除了刘英案引发的大冤狱之外，其大部分执政作为都是可圈可点。
《后汉书》赞云：“明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无幸曲之私，在上无乡大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。”
刘庄在位的十八年中，不仅将刘秀生前的业绩发扬光大，而且颇有独到建树。永平时代民安其业，户口滋殖。建武末年时全国在籍人口仅为两千一百多万，而到了永平十八年时，全国人口激增至三千四百多万。
此外，在刘庄手上，朝廷还建立完善了极为完备的法律体系，这被后世帝王朝臣尊为依法治国的金科玉律。从此之后，朝廷在执法方面遇到法律疑难问题时，总会有人要说：“永平年间，显宗皇帝当年是如何做的！”
汉明帝像
皇太子刘炟即位，时年十八岁；是为汉章帝。尊奉嫡母马皇后（伏波将军马援的小女儿）为皇太后。
汉明帝刚刚去世的时候，马氏兄弟抢着要进宫。北宫卫士令杨仁顶盔掼甲，手执利剑，严令卫兵把紧宫门；不允许任何人随便入宫。等到汉章帝即位，马氏兄弟一起向汉章帝告杨仁的状，说他严厉苛刻，目无尊上。汉章帝却因此看出杨仁的忠诚，不仅没有处罚他反而任命为什邡县令。
［点评］
汉章帝继位后的第一件事做得就很令人信服，通过对杨仁之事的处理，初显明君之象。
八月十六日，孝明皇帝被安葬在显节陵。冬，十月二日，大赦天下。
汉章帝下诏，任命代理太尉、节乡侯赵熹为太傅，任命司空牟融为太尉；二人共同掌管尚书台。十一月戊戌日，任命蜀郡太守第五伦为司空。第五伦在地方上任职，公正清廉，他向朝廷举荐的官员无不称职；所以汉章帝把他从边郡调回来。
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