曾国藩出身平庸，资质平庸，在祖父对儿孙的殷切期盼与支持，和自己的刻苦努力下，在落第十七次后，于二十三岁中秀才，次年中举人，五年后中进士，授翰林院庶吉士。
道光二十年正月二十八，三十岁的曾国藩进京开始了自己漫长的官宦生涯。此时的曾国藩“刚刚经历过高考”，第一次从小山村走入大城市，除了科举考试，对外面的世界一无所知，身上大大小小的缺点很多（这里的缺点均为曾国藩自谓）。第一，生性浮躁，坐不住。喜欢交朋友，饮酒聊天，虽然经常定计划，但总是不能执行下去。第二，为人傲慢，修养不加。此时的他虽然并不出类拔萃，但由于在此前的成长环境，在身边的人中，他一直算是一个“尖子生”，因此对自己有着过度的自信。这里不得不提他祖父的识人眼光，在他入境做官之前的临别赠言如下“尔的官是不做尽的，尔的才是好的……尔若不傲，更好全了。”此外，此时的曾国藩脾气火爆，还与朋友打过两次大架。第三，“伪”，即对人对己不够真诚，夸奖他人常常言不由衷，且容易夸夸其谈，炫耀自己。四，“好色”。即看到美女忍不住多看几眼，或是想跟夫人亲热，均被他归为“好色”之列。看来曾国藩一生的修行是“禁欲系”的修行。
也正是从入京为官起，曾国藩见到了更为广阔的世界，身边人才济济，让他开始反思自己，人生目标由最初的“功成名就，光宗耀祖”转变为人的更高需求，即“自我实现”（马斯洛）。也是在他三十岁这一年，他立下自己一生的志向，要“学做圣人”。于是，他便开始了一生的修行之路。
第一步，立志。“君子之立志也，有‘民胞物与’之量，有‘内圣外王’之业，而后不忝于父母之所生，不愧为天地之完人。”确实，立志是做事的第一步，也许它距离你还很遥远，也许随着外界环境和自我的内在变化需要对志向或目标进行调整，但立志仍然有其必要性。因为它会对人生事业产生一种仪式感和使命感，从而促使自己奋进。
第二步，行动。几乎我们每个人都立过大大小小的志向，所以都清楚志向需要强的大的执行力来支撑。他采用的方法是“日课”，每天将所有自己认为不妥的一言一行，甚至是心思想法都记录下来，然后给亲朋好友传阅，已达到监督的目的。这种提高完善自己的方法其实十分普遍，可能我们许多人都或多或少采用这种方法约束过自己，但却总是半途而废，曾国藩却将它践行终身。
要想从“常立志”成为“立长志”，提高自己的执行力，最重要的是对自己下狠心。康熙皇帝说“学贵初有决定不移之志，中有勇猛精进之心，末有坚贞永固之力。”朱熹说“为学譬如熬肉，先须用猛火煮，然后用慢火温。”
作者总结为“做事也是这样，开头一定要提起全力，有股冲劲，‘猛火’痛烧一段，否则绝难成功”。这是不错的，但更重要的是慢火温的工夫。究其原因，立志之初，积极性很高，且收效很快，容易获得成就感，这时发生改变的是人的外在行为习惯。而后，行动进入倦怠期，积极性消退，周围环境已习惯于你的改变，对你的关注和赞赏减少，自我成就感也随之下降，此时正在改变的是人的内在心性。此时才真正进入与自我的对抗阶段，也是修行中最艰难最漫长的一段。曾国藩深知此理，因此一生强调“有恒”的重要性。对于这艰难的倦怠阶段，曾国藩的方法仅一字“熬”。以书法为例，“手愈拙，字愈丑，意兴愈低，所谓‘困’也。困时切莫间断，熬过此关，便可少进。再进再困再熬再奋，自有亨通精进之日。不特习字，凡事皆有及困难之时，打得通的，才是好汉。”
不由得想起王安石的「游褒禅山记」，“世之奇伟、瑰怪、非常之观，常在于险远而人之所罕至焉。故非有志者不能至也。”做得到，做不到，熬的过，熬不过，只看个人的选择了。
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