1937年9月25日，林彪在平型关成功伏击日军，大挫日军锐气，成为当时全国兵败如山倒情境下一个大振奋人心的消息。
林彪生于1907年12月，湖北黄冈人，黄埔军校四期步兵科。1928年参加南昌起义，后随朱德上井冈山。
林彪性格内向，但勤于思考，爱读书，能静下心来思考问题，很快就在井冈山中暂露头角，不久就擢升至红1军团长。
红1军团是红一方面军两个主力军团之一，在林彪指挥下打出了很多经典战役。长征时，红 1 军团更是一路披坚执锐，成为红军长征的开路先锋，强度大渡河、飞夺泸定桥、爬雪山和过草地探路、攻克天险腊子口都是它的杰作。
到达陕北后，林彪先任培养军事人才的红军大学（后改名为抗日军事政治大学）校长。红军改编为八路军后，林彪任战斗力最强的115师师长。
林彪率领115师作为八路军先头部队，先期出发，于9月16日前后到达山西北部的原平县大营镇。
此时的山西已经是抗日最前线。日军9月13日占领大同后，立即南下。当林彪在大营镇停留时，已经可以听到前线中、日两军接火的枪炮声。林彪按捺不住内心的冲动，乘坐向当地国民党借来的吉普车，向中、日两军接火的东北方向侦察前进。
林彪生于华北平原和江南水网交界的湖北黄冈，后来长期斗阵的井冈山几乎全是丘陵地带。进入山西后，太行山、吕梁山那陡峭的山壁、层峦叠嶂的山峰，让他感到了一种前所未有的兴奋，也产生了打大仗的想法。
林彪一直前行到长城上的隘口平型关，平型关一带有多条狭窄的沟道，尤其是乔沟，长约10余华里，北侧山高坡陡，极难攀登，南侧山地坡缓。
一直以伏击见长的林彪看了后，脑海里就浮现一个想法“路南侧便于隐藏兵力，敌人进入山沟后，堵住正面敌军前进通路，截断后面敌军退路，并阻止敌人援军，山沟里的敌人就成了瓮中之鳖”------一场伏击战的初步轮廓已经在他头脑里形成。
这是山西一条普通的沟道，谁也没想到，几天以后就成了鼓舞中国人的代名词。
当时第二战区令八路军在平型关一带展开，侧击日军。
林彪决定：在乔沟伏击日军。
几天后，林彪带领师部几个部下扮作当地农民模样再次去了一趟乔沟，他们一路爬山、过河步行过去，重点勘察了老爷庙地形和沟南侧地形。看完地形回来后，林彪的警卫员躺下就睡着了。半夜醒来后，发现林彪双眼紧紧盯着桌上的地图，陷在深深的沉思当中。
经反复思考，乔沟伏击战的方案在林彪心中已经形成，以115师两个旅共5个团全部出击。其中杨成武率独立团和骑兵营前出到日军方向的腰站，阻挡日军向乔沟增援；杨得志的685团负责“拦头”，堵住日军前进通路；张绍东的687团负责“截尾”，截断日军退路；李天佑的686团负责“斩腰”，进攻被堵在沟内的日军；陈锦秀的688团作预备队。
9月24日，林彪、聂荣臻率旅、团、营长再到乔沟，根据各单位任务现场勘查。
9月24日深夜，115师由集结地向乔沟出发。当时天降大雨，道路泥泞不堪，战士们臂扎白毛巾，手拉着手行进，有的拉着马匹行进。途中由于山洪暴发，作为预备队的第688团被山洪阻断，只好绕路赶往乔沟，但依然错过了战斗。
凌晨，3个团全部到达乔沟，很快就进入阵地。八路军战士全身被雨淋湿，又冷又饿，但坚守在阵地上，一动不动趴在在乔沟两侧的树丛里、荒草中，以及高地上冰凉的土地上，静静的等待着战争的临近。
25日清晨，日军第5师团第21旅团一个大队乘坐100余辆汽车，附带100余辆辎重大车，自东向西缓缓进入乔沟峡谷公路。八路军士兵隐藏的非常好，没有一丝响动，日军没有丝毫发觉。
日军200余辆大车鱼贯进入沟内，由于下雨，沟内泥泞不堪，汽车行进得非常缓慢，马达声山沟里回响。
7时整，日军已经全部进入沟内，前面还没出乔沟。
林彪大喊“发信号弹”。
两颗一红一绿的信号弹升上天空。
霎那间，枪声、炮声、手榴弹爆炸声响彻了整个山沟。
刚才还大摇大摆，如入无人之境的日军，突然遭到居高临下的火力袭击，阵型顿时大乱。山沟里烟雾弥漫，火光冲天，10余里的长沟瞬间就变成了一条烈焰熊熊的火龙，人、车、马互相拥挤，混乱不堪，很多日军还没反应过来就被打倒在地。
685团处于乔沟出口处，其任务是拦头，即收口袋底，战前动员会上林彪就警告团长杨得志“可别让日军把口袋底给捅穿了”。处在最前沿的是2营5连，战斗一打响，连长曾贤生一挥驳壳枪，率领全连冲向日军。
消灭一小股挡路的日军后，曾贤生带领全连接连炸毁日军 20 多辆汽车，之后与日军展开了激烈的白刃战。曾贤生用大刀砍倒了10多个日军，自己也浑身是血，最后用一颗手榴弹与一群日军同归于尽。
685团付出了沉重代价，死死的扎住口袋底，日军多次想从685团阵地冲出，都被顽强挡住。
经过战斗初期简短的混乱，训练有素的日军已经清醒过来，10几个人，或几个人组成战斗单位跟八路军战斗，有些钻到车下向八路军射击。日军战斗力强，步枪、机枪射击非常准，迫击炮更是精准，战斗中，不断有八路军士兵负伤或阵亡。
在686团阵地沟对面，有一座300多米的小高地，叫老爷岭，半山腰上的老爷几乎同时跃进林彪和686团团长李天佑的望远镜里，两人都发现，老爷岭上没有布置部队。而日军也发现了老爷庙这个制高点，已经有日军冲向老爷岭山脚。
林彪要李天佑抢占老爷庙。
李天佑团的3营奉命抢占老爷庙。
3营迅速冲下山坡，沿途不断有战士被击中，但3营仍然向前猛冲。冲上公路后，日军士兵直接跳出来挡住3营战士，两军在公路上展开了残酷的白刃战。经过半小时战斗，3营终于消灭纠缠的日军，冲过了公路。此时3营也伤亡惨重，其中第9连干部几乎全部阵亡，100多人的连队只剩下30多人。
在山坡上观战的林彪看到了3营被日军缠住，立即令687团一个连进攻老爷庙。
过了公路后的3营立即向老爷岭上冲去，此时日军已经占领了老爷庙，一小股日军从3营后面跟上来，3营前后受敌。此时，奉林彪命令增援部队及时赶到，消灭了3营后面日军，然后与3营一起合力占领老爷庙。
占领老爷庙后，八路军从南、北两面居高临下以猛烈的火力夹击日军，打得日军无处躲藏。日军指挥官也发现了老爷庙的重要性，指挥日军成群结队的往老爷庙上爬，但都被老爷庙上八路军打下去。
激战至午后，日军呈现不支状态。685团已经死死的顶住日军，口袋底坚不可破，687团已经扎住了“袋口”，686团从南、北两面夹击日军。而日军增援部队被独立团和骑兵营挡在腰站不能前进一步。
林彪开始收口袋了。令685团从西往东打；687团从东往西打，将两头日军向中间压缩；686团以一部分则把守南、北两面，严防日军漏网，另一部分已经冲上公路，将日军分割包围。
两头日军渐渐被压缩到乔沟中间，沟内日军越来越少，枪声渐渐稀疏。剩下者仍然负隅顽抗，但经不起3个团的合力打击，终被全部消灭。
至下午4时，战斗全部结束。
被伏击的1000余日军全被消灭，八路军缴获大量武器弹药。但八路军也付出了重大代价，伤亡超过800人，而且，很多都是爬雪山、过草地到达陕北的。
通过这一战，八路军对日军也有了新的认识，日军并不像国民党军队那么容易打。那天晚上，林彪久久不能入睡：他开始重新思考对日作战------一个月后，林彪在广阳伏击日军，歼灭日军1000多人，自身只损失300多人。
平型关一战，两军虽然打成平手，但却是八路军对日第一战，也是中国军队主动伏击日军第一战，大挫日军锐气。在当时国民党兵纯粹被动防守、溃兵如潮的时候，无疑成了振奋人心的消息。全国各界纷纷对八路军表示祝贺。
同盟会老会员续范亭著文“其估价不在于双方伤亡的惨重，而在于打破了‘皇军不可战胜的神话’，提高我们的士气”。
蒋介石致电朱德、彭德怀“足见官兵用命，甚感嘉慰”。
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