中国传统服色尊卑有别，等级森严，其色彩制作具有鲜明的特定性。如：皇帝龙袍色用明黄，他人不敢觊觎。但在中国古代服饰史上，每个朝代都有着自己的专用色彩。
从目前的考古发现看随着时间和朝代的更替，这些色彩也在相互更替和变迁：夏，黑：商，白：周，红：秦，黑；汉，红：唐，黄；宋，清淡；明，鲜艳；清，清淡。
此外，《周礼》规定“礼服”、“朝服”的主色为青、赤、黄、白、黑五种特定的色彩。而《左传·昭公二十五年》：“为九文、六采、五章，以奉五色。”又指明这五种主色构成的服饰，分别用于相应的着装者。
汉代以红色为上服，青绿色较次。吏卒衣黑，平民衣白，罪犯衣赭。“散民不敢服杂采”，只能以单色和独色为主。通常，特定性是指因时、因地而设定的服色，如汉代的“五时衣”，即为按时节而变换色彩的服饰。
《后汉书·东平宪王传》：“乃阅阴太后旧时器服，怆然动容，乃命留五时衣各一袭。”注：“五时衣，谓春青、夏朱、季夏黄、秋白、冬黑也。”
然而就整个古代社会的服饰色彩运用来说，又可以分为以下几个类别：
常用色
常用色是指“服制"规定使用的色彩，如青、赤、黄、白、黑五色，或是“服制”允许亻吏用的色彩，如民间服上所见者。
禁用色
禁用色对象主要有两人类： 类是统治阶层内部的，如官员品级服需按等用服色，除特殊情况外，低级官员不得用高级官员服色；另一类是针对军民士庶的，这是历代“服制”诏禁的主要内容。另还有限用色，指朝廷限于某个人或某个阶层服用的色彩。
限用色与禁用色是互相关连的，如唐代以后，黄色为皇帝专用色，限皇帝（或皇室）使用，而对官民来说即是禁用色。
正色：“正色”，指纯色
青五方正色之一。在中国古代阴阳五笔学说中，青为木、为东、为春。色彩形象广博、宁静。地位卑下如婢女，称作“青衣”。蓝与青属同一大类。蓝，深青色蓝色深而青色浅。
赤五方正色之一。在古代阴阳五行学说中，赤为火、为南、为夏。色彩形象热烈、鲜明。服赤乃附会赤系火德。赤衣，贵官所着，但亦为隶卒、囚徒服。
作为正色而为上层统治阶级所重视的是“朱”
黄五方正色之一。古代阴阳五行学说中，黄为土，居中。《诗·邶风·绿衣》：“绿衣黄裳”。朱熹集传：“黄，中央土之正色。”色彩形象庄严、辉煌，是中国儒家思想中地位极高的色彩。传说黄帝服黄衣，戴黄冠。古代腊祭时穿黄衣，《礼记·效特牲》：“黄衣黄冠而祭。”到后来，五色的地位被分出高低，黄色几乎成为皇家的专用色彩。
从史料上看，隋代对常人尚不禁黄，隋文帝听朝时着赭黄色文绫袍，与朝臣同服。所不同者，在带上加饰十三个环。唐制，流外官、庶人、部曲、奴婢服绸、、布，色用黄、白。可见初亦不禁黄。据传，后以洛阳县尉柳服黄衣夜行，为部人所殴，故一律不得服黄。
白五方正色之一。古代阴阳五行学说中，白为金、为西、为秋。色彩形象纯净、冷峻。古代未仕者服色多用白、称“白衣”，“白丁”。南朝时，白帽白衫不局限于“白丁”或“吉服”，官宦士庶均用。唐宋间白衫便服，兼为凶服。
黑证方正色之一。古代阴阳五笔学说中，黑为水、为北、为冬。色彩形象深沉、严肃。古代军士衣黑衣，因而“黑衣”为军士代称。黑色又是死丧之色，在历代丧礼中常见。
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