江苏镇江市南郊的黄鹤山的一座小村庄里，有一条美丽的河流，河边住着两户人家。河东边住着小伙子刘鹄，河的西边住着一户鹃子个她母亲二人。刘鹄是个年轻能干的小伙子，上山下河，打猎摸鱼，样样在行。刘鹄很会吹箫，他有一根随身的排箫，每天都要吹奏，他每次吹箫时，都会引来百鸟盘旋。鹃子是个聪明伶俐的姑娘，能纺擅织，心灵手巧。鹃子很会歌唱，她歌喉圆润，歌声甜美清脆，如百灵鸟一样婉转。她每次唱歌时，黄鹤山下的一片片杜鹃花就会深情舞蹈，灿然绽放。
刘鹄和鹃子两人一住江之东，一住江之西，共饮一江水。两人青梅竹马，两小无猜，一个吹箫，一个唱歌，百鸟为他们而舞，百花为他们而曳。
鹃子人美心美，唱歌优美，常常被人们赞叹，久而久之，皇帝也知道世间原来还有这么轻灵的姑娘。这个皇帝是个昏君，整天沉湎酒色，一听说鹃子，就迫不及待地下了圣旨，指名要鹃子进宫。
本地的县太爷也势利，见皇上下了这道圣旨，就盘算着要把鹃子献给皇上。一天，县太爷直接闯到鹃子家，把鹃子抓到皇帝身边去了。
鹃子被送到了皇帝面前，这皇帝一见到她，便喜笑颜开，要她为自己唱歌织布。鹃子一直不搭理他，皇帝却还是屡屡纠缠不休，最后开始动手动脚了。鹃子满心怨恨，直接抬起凳子向皇帝砸去。这一砸，便把自己砸入了冷宫。鹃子极力想要离开皇宫，却只能任由自己困于宫闱之中，她日日神伤，愁怨绵绵，茶饭不思，整日以泪洗面，身体日渐消瘦。
鹃子被抓，刘鹄心里一直担忧不已。鹃子被抓的第二天大早，他就收拾好包袱，带着自己的排箫出发了。经过十来天的跋涉，刘鹄终于来到了皇宫前。然而皇城偌大，他无法知道鹃子具体的位置。他在城门边不停徘徊，急着想进去，然而这里高墙深锁，又到处都是卫土，根本无法进入。着急之间，无意间摸到了排箫，便立刻开始扎风筝， 他要把排箫绑在风筝后面，借助风把排箫吹响，让箫声飞到鹃子的身边。
鹃子这时正昏昏沉沉地躺在床上，一听到熟悉的箫声，她马上想到是刘鹄，于是赶忙跑到窗边向天上看去。她一眼就看到了那熟悉的排箫在天空中飘飞，刘鹄终于来了。鹃子欣喜不已，便唱起了家乡的歌。凄楚的歌声在皇宫飘转，一路飞跃了宫墙，进入 了刘鹄耳朵里。听到这熟悉的歌声后，他悲喜交加，无法进入皇宫救出鹃子令他深感痛苦。
自此刘鹄每日都倚在宫墙边哭，眼睛哭红、眼泪哭干之后，他变成了一只杜鹃鸟，振翅而起，就跃过了高高的宫墙，飞到鹃子身边。鹃子看着这只从窗外飞来的小鸟，就觉得莫名地亲切，不禁对它说起了自己的心里话："鸟儿，你要能带我飞出去该有多好啊！"说完就吐血了，鹃子的身体变成了一朵杜鹃花。小鸟衔着这朵杜鹃花，飞出了宫，一直飞到了黄鹤山下，把这朵杜鹃花栽在了鹃子家门口。从那以后，那里就开出了一片美丽的杜鹃花，最美的是鹃子变成的那株"五宝绿珠"，它有五个瓣，花心有一颗碧绿的珠子，是杜鹃花中的珍贵品种。
多年后，这里造了鹤林寺，庙里有一座杜鹃台，杜鹃台上种满了杜鹃花，其中有一株"五宝绿珠"，开在花丛中，娇艳欲滴。每当清晨和黄昏时，总有一群小鸟在花台上空飞舞，其中一只鸟偏爱停留在那株"五宝绿珠"身边，绕着它翩飞鸣叫，声音恰似排箫一般凄楚。
刘鹄与鹃子相互的翘首与思恋，在花鸟的陪伴中得到了深情的传递。正如《鹧鸪天》此词所说的:
陌上蒙蒙残絮飞。杜鹃花里杜鹃啼。年年底事不归去，怨月愁烟长为谁。
梅雨细，晓风微。倚楼人听欲沾衣。故园三度群花谢，曼倩天涯犹未归。
久徘城前盼佳人，便化鹃鸟誓寻花。强逾万千相思愁，啼血成花永随鸟。
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