最早在周代就有“墨者使守门”这一说法，墨者指受墨型的人。
什么是墨刑呢？就是在犯人的脸上或者额头上刺字或者图案，再染上墨，用刀刻面后伤口会结为疮疤。墨堵住了疮口，皮肤就上色了，犯人被处以墨刑后不会影响正常劳作，而且脸上明显的标记让他们无法逃跑。所以，周代就专用受墨刑的人来守门，发展到秦代墨刑被称为黥刑，当时就有”黥为城旦”的说法。在苦役工脸上刻字以后，让他们一大早起来修补城墙。
公元前167年，汉文帝曾废除墨刑，将其改为剃发做苦役，一直执行到汉末。直到晋代墨刑才被重新采用。到宋元明清又改为针刺，直到清末光绪三十二年墨刑才被彻底废除。自此，这项拥有千年历史的刑罚才彻底退出历史舞台。相比于其他酷刑，墨刑虽然不太痛，但磨痕可以印到人的骨头上，所赐的字或图案会成为永久性标记。在身体的明显部位留下记号。这种刑罚带给人的不仅仅是肉体上的痛苦，更是精神上的折磨。
古代受这种刑罚的大多是普通人，但也不乏官宦名门受此酷刑。唐朝时的上官婉儿因为得罪武则天就被处以黥刑，在额头上留下刺青。秦朝末期农民起义的英雄英布，也因触犯秦朝法律被处以墨刑。
纵观历代墨刑的发展历史，残酷程度虽然有一些减弱，但对受刑者的人格污辱从未改变。尤其对女性，这种刑罚简直就是对尊严的莫大侮辱。
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