科学知识是一种平行的分布式体系。没有中心，没人处于控制地位。其中容纳着无数智慧的头脑和分散的书籍。它也是一个网络，一个事实和理论互相作用互相影响共同进化的体系。
——数字文化领域的学者凯文·凯利[i]
什么是地球？地球是太阳系中的一颗行星。它不但自传，而且围绕着太阳沿着椭圆的轨道公转。地球有着炽热的核心、坚硬的岩石圈以及辽阔的海洋，另外还覆盖着厚厚的大气层。最神奇的是，这里孕育了无数的生命，让地球变得多姿多彩、生机盎然。除了这些，我们还了解地球的许多特征，这为我们在地球上生存奠定了良好的基础。
同样，我们也希望了解集体智慧的众多特征，以便更好地驾驭集体智慧。虽然在上一章已经简单介绍了什么是集体智慧，并且简要地描述了它的进化过程，但是还不足以深刻理解集体智慧。为了加深理解，我们需要详细探讨它的诸多特征。另外，了解这些特征也能为进一步提高集体智慧打好基础。现在，就让我们开始吧。首先，我们要了解一下产生集体智慧的集体。
蚁群、鸟群和人类社会，表面上看起来差异巨大，然而都能产生集体智慧。那么，它们有什么共性呢？也就是说，该如何概括这些能够产生集体智慧的体系结构呢？其实，无论是白蚁和飞鸟，还是人，都可当作智能体（agent，一个来自人工智能领域的概念）。它是一种可以感知环境，并且能对环境产生作用的东西。智能体简单来说就是具有智能的实体。当多个智能体形成一个体系结构时，就组成了多智能体系统（multi-agent system），简称多智能体。所以，无论是蚁群和鸟群，还是人类社会，都可当作多智能体，集体智慧则是这些多智能体所具有的一种能力。
多智能体概念虽然准确，然而对不熟悉的读者来说，它既枯燥又陌生，同时也难以理解。为了促进对多智能体的理解，本书将使用大家都熟悉的概念来代替它。事实上，“集体”就是个很好的选择。它是人类社会几千年前就形成了的概念。如今，在新的时代，应该赋予新的含义。既然我们认为计算机和人的组合所产生的智慧是“集体”的智慧，是“集体”的产物，那么，为什么不直接称他们为集体呢？所以，从本质上来说，计算机和人的组合就是集体。确切地说，他们是新时代的集体。在这样的集体中，计算机和人一样，也可以当作为个体。换句话说，在新的时代，集体和个体的范畴都扩展了，都加入了新的成分。因此，从这里开始，为了便于理解，本书将用集体和个体分别代表多智能体和智能体概念。
我们发现，在集体中，个体经常需要同环境（包括其他个体）发生相互作用。在这个过程中，他可以加工和存储信息，同时也能够传递信息。例如，在感知环境的时候，一个人能够加工来自环境的信息。之后，他可以将加工结果存储在大脑中。而反过来，他也能够向其他个体传递信息，以对环境产生作用。随之，通过这个过程，人群就能够产生出集体智慧。
当然，这就会造成一个疑问。既然人群能够产生出集体智慧，为什么木头椅子却做不到这一点呢？它不也是由多个“个体”（木条）构成的吗？事实上，人和木条有很大的区别。其中最重要的一点是，木条不能加工、存储和传递信息。木头椅子因而无法产生出任何智慧。这说明，如果要想产生集体智慧，在集体中，个体必须具备这些功能。
我们知道，人脑中大约有860亿个神经元。与木条不同，这些神经元可以发挥个体的作用。这意味着，它们能够加工、存储和传递信息。它们把人脑打造成了一种集体，一种可以产生集体智慧的体系结构。事实正是如此。如果仔细想一想，很多人可能会发现，我们每个人所表现出来的智慧，其实是源于大量神经元的“集体智慧”。毫无疑问，这充分体现了个体的作用。
然而，个体概念虽然准确，但是对广大读者来说它既单调又乏味，同时也让人感到困惑。事实上，为了促进对个体概念的理解，我们可以采用类比的方法。例如，为了理解人脑和人类社会在运作方面的相似性，我们可以把（人脑中的）神经元想象成小人儿，同时把（人类社会中的）人想象成神经元。我们会“看”到这样一番景象：在人脑内部，有数百亿个“小人儿”在密切交流；在人类社会中，有数十亿个“神经元”通过网络联结在一起，形成了一个环绕地球的“大脑”。与此类似，我们也可以把个体想象成神经元，把集体想象成大脑。如此一来，原本单调的概念就显得生动多了。
虽然上面已经介绍了几种个体以及集体，但是种类还远远不够，远远少于现实存在的数量。显然，我们需要知道得更多。为了实现这个愿望，同时也为了全面了解个体和集体概念，下面列举了更多的例子：
表 2-1 个体与集体
在这个表格中，无论是个体还是集体，种类都非常繁多。这看起来让人感到眼花缭乱。不过即便如此，还是有些规律可以追寻。事实上，在这些集体中，个体有许多类似的表现。正如前面提到的，它们都可以加工、存储和传递信息。当然，除此以外，它们还具有一些其他特征。
我们发现，这些个体在一定程度上能够自主，也就是说，可以保持一定的独立性。例如，在蚁群中，白蚁就具有这样的特点。它们能够自由行动。这意味着，它们能做自己想做的事情。另外，在集体中，个体的“视野”往往相对较小。个体对集体的了解，犹如管中窥豹，难以囊括整个系统。可以想象，如果系统很复杂的话，个体就更加不可能了解整个系统的情况。例如，在人类社会中，人类个体就无法了解整个社会，因为它实在太大、太复杂了。
另外，我们发现，有的集体实际上是在一个更大的集体中，担当个体的作用。事实上，人脑就是如此。人脑本身是一个由大量神经元构成的集体。然而在全球脑（人类社会）中，人脑却像一个神经元似的，承担个体的角色。简单来说就是，人脑正在担当全球脑的“神经元”。按照这个逻辑，我们发现，人类社会其实存在着一种递进结构。确切地说，数百亿个神经元组成人脑，之后，数十亿个人脑加上海量的计算机又形成了全球脑。 显而易见，数十亿个人脑和海量的计算机分散在世界各地，而不是集中在某个地方。这说明，全球脑在结构上是分散的。当然，不仅全球脑是分散的，其他集体也具有分散特征，这将是我们下面要讨论的内容。
[i] 凯文·凯利. 失控[M]. 东西文库 译. 北京：新星出版社，2011:673.
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