鬼谷子，姓王名诩（xǔ），世称“王禅老祖”，公元前390-320年，河南淇县人。战国时期著名隐士、思想家、纵横家、阴阳家、养生家、历史上第一位开设军事院校的奠基人。
相传王禅老祖，最早学习道家及阴阳学术。擅长天文星象、易经八卦之学。之后又研究《太公兵法》及养生长寿之道，终而有成。世称奇才、全才。其一生著有《鬼谷子》一书，影响深远，为后世兵家所推崇。
王禅老祖，一生不慕荣贵，不求仕途，甘愿清心寡欲，笑游方外而常年居于鬼谷洞修炼及传授阴阳之道、纵横之术，时人称之为“鬼谷先生”。他的门徒众多。但在历史上有影响的则为苏秦、张仪、庞涓、孙膑，数人而已。
关于他的军事思想，包括治军、用兵、战争（战争哲学及处世观）等，从各方面来看，都可在《道德经》中找到很多的出处和答案。如老子说：战争不是好事情，老百姓都厌恶它，有道的人是不会这样做的“夫佳兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处”。假如不得已而为之的话，则要做到“胜而不美”。打了胜仗，不要自鸣得意，不要大搞庆功宴会，应以“丧礼处之”为好，为什么这样呢？老子说：因为战争太残酷“杀人众多”。同时指出“兵强则不胜”的哲学观，骄兵必败的教训给我们阐明了他的这一历史答案。
老子说，作为一名政治家、军事家、应该尊天道，顺人道、效法自然、不能以自己的主观意志去处世，更不能靠武力去夺取、征服别人，逞一时之强、贪一己之利。“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争。”如果以“道”治国的话则民可安，以“道”作战的话则能“夫慈，以战则胜，以守则固”。关于用兵之事，老子认为如果以自己强大的国力、兵力逞强于天下，则会很快得到报应的“不以兵强天下，其事好还”。并说：“师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年”。战争不是解决问题的最好办法，相反“不知常，妄作、凶”。还会更让事态复杂化、甚至带来灾难。
在“道”的视野里，没有高低、大小、强弱之别。故老子提出，大国与小国之间、强与弱之间，应该相互尊重、包容、理解和诚信。“两者各得其所欲，故大者宜为下”。为此，他提出了“大者、强者”更应处下的主张。只有这样，人类才能走向世界和谐、和平的大同世界“和其光、同其尘、是谓玄同”。
战争是相互的，双方的、残酷的、但为了不让战争产生正面冲突和造成重大伤亡，老子主张以军事谋略取胜，如提出“将欲歙（xī）之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之。必固兴之；将欲夺之，必固与之”。同时他又指出战争的祸端与根源，说：“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。”从而又打出比方“天下有道，却走马以粪；天下无道，戎马生於郊”。可见当政者“有道”或“无道”是给百姓（天下）直接带来“幸福”还是“灾难”的主宰着。
王禅老祖在效法“道”的“无为、不争、处下、谦让”的思想下，也由此育人授徒。如《孙子兵法》最为突出的观点就是“不战而屈人之兵”。而《道德经》也主张以“道”取胜，方使人口服心服。从“善为士者不武、善战者不怒、善胜敌者不争”以及“吾不敢为主而为客，吾不敢进寸而退尺”、“祸莫大于轻敌”、“哀兵必胜”的道家军事思想，和后世兵家所推尊的军事哲学及主张，都是不谋而合的，又是一线贯穿而来的。
在今天的河南王禅老祖故里，淇县云梦山（道观），现存有他的许多圣迹，其中鬼谷洞前的山门上有一幅楹联写道：“出水帘跨扶青牛，执拐杖驾起祥云”。说明古时人们就把他奉为神仙朝拜了。晋代郭璞《游仙》诗更说：“清溪千仞余，中有一道士。云生梁栋间，风生窗户里。借问此何谁，云是鬼谷子。”
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