汤显祖，明代戏曲大家，被称之为“东方莎士比亚”，《牡丹亭》是他的代表作。
《牡丹亭》讲述了一个传奇的爱情故事。
在岭南，有一个年轻的书生姓柳，据说是唐宋八大家之一柳宗元的后人，这一天，书生做了一个梦，梦里头，他走进一个花园，见着一棵梅花树下，立着一个美人，不长不短，如送如迎，美女还说和他有姻缘。醒来后，书生念念不忘，从此便改名为柳梦梅。
柳梦梅梦见的这位美女叫杜丽娘，据说是诗圣杜甫的后人。
杜丽娘天生丽质，且父母只有她这一个孩子，更视她为掌上明珠。如今杜丽娘已是二八年华，待字闺中，杜爸爸想让她出落得更加知书达礼，便为她请来一位老学究陈秀才，教她诗文。
陈秀才上课的第一天，讲的便是《诗经》的第一篇“关关雎鸠”，老学究本想赞美后妃之德，但杜丽娘本能的理解成这是一首情诗。
杜丽娘芳心萌动，只是被禁锢在这深墙宅院里，苦闷不堪，丫环春香见小姐心情不好，便怂恿她去后花园游春，也是，“不到园林，怎知春色如许”。果然杜丽娘游园后，被姹紫嫣红的美景感染，便心生摇曳，回来后美美地睡了一觉。睡梦中，杜丽娘迷迷糊糊见一年轻书生，手里拿着一根柳枝过来和她搭话，接着又抱她去后花园里，牡丹亭旁软语温存。美梦还没做完呢，杜丽娘就被杜妈妈喊醒了，醒来后，方知刚才不过是南柯一梦。
第二天，杜丽娘去后花园里，牡丹亭边，寻寻觅觅，本想重温旧梦，却空空如也，回来后竟然相思成灾，随后一病不起，死了。后人评价杜丽娘不是死于爱情被破坏，而是死于对爱情的陡然渴望。
杜丽娘临死前做了两件事，一是画了一幅自画像，让春香藏于后花园里，太湖石下，二是留下遗嘱，让杜爸爸把她葬在后花园里，梅花树下。
杜丽娘死后，杜爸爸升任淮扬安抚使，杜爸爸舍不得女儿，上任之前就在这后花园里修建了一座“梅花庵观”，便叫一老道姑看管。
三年后，柳梦梅赴京赶考，路过梅花庵，碰巧病了，便留在梅花庵里养病。一日，柳梦梅到后花园里溜达，无意间在太湖石下捡到了杜丽娘的自画像，带回房间仔细端详，觉得和他之前梦里见到的美人一模一样，便经常对着美女图，如醉如痴。
再说杜丽娘，她死后来到了阴曹地府，谁知地府的判官说她在人世间的姻缘未尽，便准她重返人间。于是杜丽娘的幽魂就回到了人间，可是父母亲已经离开，她便在这后花园里游荡。一天夜里，杜丽娘发现自家的房子里住着一个年轻的书生，还总是对着自己的自画像瞧，于是一见倾心，随后两人便成了夫妻，如胶似漆，夜夜幽欢。
可是纸总包不住火，这事被道姑发现了，杜丽娘无奈便告诉柳梦梅实情，同时叮嘱柳梦梅三天后挖坟开棺，好让她复活。
柳梦梅无奈就一五一十地将实情告诉了道姑，同时求道姑帮忙，帮助他一起挖坟开棺。刨别人的坟可是死罪啊，可没想到老道姑很开明，又很仗义，明知后果很严重，但依然不顾生死，助柳梦梅一臂之力，挖坟开棺。
接下了，坟挖了，棺开了，果然，杜丽娘完好无损，欣欣然，张开了眼，她复活了。随后夫妻二人连同道姑一起去了京城。
当然，一般人写到这儿，故事就结束了，花好月圆，只是有点虎头蛇尾。但汤显祖不愧是大家，《牡丹亭》到这儿，故事远没结束，后面的情节曲折而又精彩。
夫妻俩人来到京城，柳梦梅参加了考试，然而朝廷因为战乱，推迟了放榜的时间。这时候，杜丽娘打听到父母亲在淮扬被叛军包围，她牵挂父母，便派丈夫柳梦梅前去淮扬寻找他们，一是告诉二老女儿已经复活，二是让柳梦梅帮衬帮衬老父亲。
柳梦梅九死一生终于找到了老岳父，称自己是杜家的女婿，可没想到老岳父一听，火冒三丈，心里想着，自己唯一的女儿，三年前就死了，哪来的女婿！又听说女儿的坟被姓柳的书生给刨了，气愤填膺，不仅不认女婿，还把他当成盗墓贼，吊起来就打，打得柳梦梅就剩下最后一口气。就在这人命关天的时刻，朝廷放榜了，柳梦梅中了状元，这才逃过一劫。
事到如今，杜爸爸依然不相信女儿能起死回生，他严重怀疑这活着的女儿一定是花妖或狐狸精扮演的，就连状元郎恐怕也是妖怪，于是一纸诉状，将这一干人等告到皇帝那儿，让皇帝验明正身。皇帝派人拿来“照妖镜”，杜丽娘自然经得起这检验。皇帝感慨人世间竟有这等奇缘，便判他们父子夫妻相认。
《牡丹亭》构思巧妙、大胆，语言优美，她上承《西厢记》
，下启《红楼梦》，是中国文坛的又一部巨著。
2004年，昆曲《牡丹亭》由著名作家白先勇（白崇禧的儿子）主持制作，两岸三地艺术家携手演绎，在全世界巡回演出，轰动一时。
2018年，《朗读者》第二季，著名演员袁泉朗读了《牡丹亭》中《惊梦》选段，让我们再次感受到了经典的魅力。
无论时光如何流逝，经典一直在我们心中。
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