化妆，作为中国女子日常生活习俗，有着悠久的历史，无论秦汉的质朴清纯、魏晋的雅逸秀美、还是唐代的秾丽丰腴，都反映着古人生活风尚的变迁，乃至社会的更替。
恨妆成 元稹
晓日穿隙明，开帷理妆点。
傅粉贵重重，施朱怜冉冉。
柔鬟背额垂，丛鬓随钗敛。
凝翠晕蛾眉，轻红拂花脸。
满头行小梳，当面施圆靥。
最恨落花时，妆成独披掩。
从上古时代开始，中国女子已经开始化妆。以奴隶制为社会政治根本的夏商周时期，人们已经采取编发制取代了披头散发。此时，受诸子百家“重德轻色”思想影响，人们把“清水出芙蓉，天然去雕饰”视为美的最高境界，这一时期因此成为化妆史上有名的“素妆时代”，女子除了扑点粉以外，基本上是不化妆的。
到了魏晋南北朝时期，女子的面部装扮在色彩运用方面比以前更为大胆，此时出现了比较著名的“晓霞妆”（又称斜红），这种化妆方法从魏文帝宫中传出，相传魏文帝曹丕的妃子薛夜来眼角碰伤流血，血痕使之越发美丽，后人效仿，用胭脂涂画，时间一长便演变成为一种特殊的妆式“斜红”。
唐朝诗人元稹写诗《恨妆成》，大致将女子化妆的过程概括为7个步骤：敷铅粉、抹胭脂、画黛眉、点额黄、化面靥、描斜红、点口脂。
敷铅粉
铅粉是重金属，虽然涂在脸上会增白，但长期使用会让皮肤发青、发黄，妙龄少女最后变成黄脸婆。古人化妆的第一个步骤是敷铅粉，作用与现在打粉底类似，都是为了凸显自己肤白貌美，毕竟“一白遮百丑”。
四川博物院馆藏的一件宋影青印花瓷粉盒，白瓷胎，馒头形，盒盖印有牡丹花卉，是宋代女子化妆用的粉盒。据《说文解字》记载：“粉，敷面者也，从米声分。”由此推测，古代女子敷面，最早用的是米粒研磨出来的米粉。古时候生产力水平不高，当大多数人还在用米果腹，不得不赞叹第一个用米粉敷面的女性真壕。
《齐民要术》详细记载了米粉制作方法，米要选用梁米或粟米，将米磨成细粉沉于凉水发酵腐烂，再洗去酸气，然后用一个圆形的粉钵盛以米汁使其沉淀，最后放于日头下曝晒，晒干后的粉末即可用来敷面。
米粉之后，人们又发明了铅粉，《神农百草经》就提到女性用铅丹和粉锡化妆。铅是炼丹的附属品，经醋化的白铅变得像米粉一样细腻，“洗净铅华”中的铅华其实就是铅粉。铅粉是重金属，虽然涂在脸上会增白，但长期使用会有副作用，让皮肤发青、发黄，妙龄少女最后变成了黄脸婆。不过这也吓不跑爱美的女性，她们在铅粉中添加辅料调和使用：唐人喜欢在粉中掺入西域香料，称迎蝶粉；宋人将益母草、蚌粉等调制玉女桃花粉；明人则以玉簪花为主料，制玉簪粉。
抹胭脂
传说体态丰腴的杨贵妃，到了夏天流的香汗都是红色，可见涂抹胭脂之多。
胭脂，又名焉支，是外来语。因为胭脂原本出自西域的焉支山下，由一种名为“红蓝”的花朵中提取。汉代张骞出使西域，将胭脂带回中原，女子敷粉后用以之饰面。
早在商周，女性已懂得在面部擦拭腮红美颜，只是当时并不流行，只有舞姬与宫人使用，材料为朱砂。“秦始皇宫中，悉红妆翠眉”，秦宫打破了面妆色彩的桎梏，开启了妆容色彩丰富、造型各异的时尚潮流。
张骞带回胭脂之后，中原女子稍作改良，加入了牛骨髓制作成粘稠的红色脂膏，装于金玉陶瓷等材料的器皿中。而到了魏晋南北朝时，胭脂的制作工艺更趋成熟，既有便携式纸片状的“金花胭脂”，即将胭脂加工成小而薄的花片；还有以丝绵蘸红蓝花汁而成的“棉胭脂”，类似现在的腮红液，工艺已非常现代。
唐代称胭脂为“红粉”，妇女以胭脂做红妆风靡一时，诗人也一再歌咏这种妆容。孟浩然的《春情》诗写道“青楼晓日珠帘映，红粉春妆宝镜催”，《敦煌曲子词·竹枝子》记载“恨小郎游荡经年，不施红粉镜台前，只是焚香祷祝天”，由此可见，女孩子们高兴了才施红粉，忧愁的时候可懒得化妆。
传说体态丰腴的杨贵妃，到了夏天流的香汗都是红色，可见涂抹胭脂之多。但这还不算最夸张，诗人王建在他的《宫词》中曾描写过这样一个宫女，“归到院中重洗面，金盆水里泼红泥”，宫女只是洗把脸就把整盆水染成了红泥浆，这得浪费多少胭脂和水啊。
画黛眉
战国没有特定画眉毛的材料，女子们就用柳枝烧焦后涂在眉毛上。
古人将眉毛称作“七情之虹”，因为它最传神，使面部更加立体，因此眉妆在中国古代的地位远高于眼妆，诗词中多以“远山黛青”、“翠螺玉舒”等华丽的辞藻来描写女子的双眉，甚至还有“张敞画眉”这样的闺房轶事。话说妻子幼时受伤，眉角有了缺憾，张敞每日为妻子画眉，形容伉俪情深。
战国没有特定画眉毛的材料，女子们就用柳枝烧焦后涂在眉毛上。屈原在《楚辞·大招》中记载“粉白黛黑，施芳泽只”，“黛”是一种青黑色的颜料，专供女子画眉。那时还没有眉笔，女孩子一般用青色的柳枝点着稀释后的颜料画眉。
秦朝流行“蛾眉”，汉代崇尚“八字眉”，唐代以柳眉和月眉最为推崇。特别是在唐代，女孩们非常讲究“削发露额”，而且还要刮掉原始的眉毛，用黛勾勒出不同式样，颜色、深浅、长短、粗细、弯直随心所欲。
盛唐时期流行把眉毛画得阔而短，形如桂叶或蛾翅，元稹诗云“莫画长眉画短眉”就是明证。《都督夫人礼佛图》中画的是桂叶眉，莫高窟盛唐45窟里有两头一样粗细的柳叶眉，还有些菩萨脸上有翠绿色的翠眉。
点额黄
这是用丝绸、彩纸、金箔、云母片等材料剪成的装饰物粘贴在眉心或前额。
在莫高窟第130窟《都督夫人礼佛图》中，“女十一娘”和“女十三娘”两个少女的妆容繁复，颇有些青春年少的俏皮、爱美的情趣。特别是十一娘，在面颊、嘴角、眉角处贴有花钿。
点额黄又称贴花钿，是用丝绸、彩纸、金箔、云母片等材料剪成的样式各异的装饰物，粘贴在眉心或前额，也可以贴在两颊或嘴角等处，形状有圆形、菱形、月形、桃形以及花、鸟、鱼、蝴蝶、鸳鸯等，颜色主要是红、绿、黄三色。
贴花钿始于南北朝时期寿阳公主的“梅花妆”，到了唐朝，爱美的姑娘们不再满足于单一的花瓣，而改用金箔、银箔，甚至用昆虫的翅膀、鸟类的羽毛剪出花样贴在额头，就是《木兰辞》中的“对镜贴花黄”。
在榆林窟中唐第25窟《弥勒经变图》中，有一幅老人入墓图，画中的女子哭得梨花带雨，额头上的花钿夸张得有些吓人，她贴的花钿占据了脑门儿三分之一的面积，像一片银杏树叶一样，现在看来，装饰得有些突兀。
画面靥
面靥妆始于宫廷，起初并不是为了装饰，而是一种特殊的标记。
靥指酒窝，面靥是在女子的面颊两旁，用丹青、朱红等颜料点缀出各种形状。除了红色圆点，有的面靥形如钱币，称为钱点；有的状如杏桃，称为“杏靥”；还有各种花卉的形状，称为“花靥”。到了晚唐五代时更加盛行，有的女子将剪成花鸟虫鱼的面靥贴得满脸都是，让旁人以为这姑娘刚从维密秀场走秀归来呢。
唐代刘恂在《岭表录异》卷记录了如何做面靥：“鹤子草，蔓生也。其花麴尘，色浅紫，蒂叶如柳而短。当夏开花，又呼为绿花绿叶。南人云是媚草，采之曝乾，以代面靥。”说明这种有浅紫色花瓣的鹤子草，是做面靥的原材料之一。
相传，面靥妆始于宫廷，起初并不是为了装饰，而是一种特殊的标记。当某个后妃来例假时，不能被帝王临幸，又羞于启齿，就在脸上点上两个小红点，女史见了不会列名安排侍寝。后来，面靥逐渐成为一种装饰，流传到了民间。
点口脂
古人对口红的喜爱从《唐书·百官志》中可窥见一斑。
湖南曾出土过西汉墓葬中的口红，尽管过了2000多年依然鲜艳夺目，口红制作技术十分精湛。在唐代，仅供制作口红的植物就多达二三十种。正如化妆达人能一眼识别出景甜在《大唐荣耀》不同剧集中的口红色号一般，唐人以蜂蜡代替前人的动物脂膏，又掺以朱砂、紫草，终于调试出红色、粉红、红褐色等不同色号的口脂。
唐朝的眉形丰富多彩，唇妆种类也异常繁多，仅晚唐30多年时间里，唇式就出现了17种之多，圆形、心形、鞍形，其中最风靡的要数樱桃形和花朵形。古人崇尚“樱桃小口一点点”，为了达到这种效果，女孩子们先用白色打底以覆盖唇色，然后用口脂在嘴唇正中画出唇形。
在爱美女性看来，“女人永远缺少一支口红”，古人对口红的喜爱从《唐书·百官志》中可见一斑。书中记述：“腊日献口脂、面脂、头膏及衣香囊，赐北门学士，口脂盛以碧缕牙筒。”能用雕花象牙筒来盛口脂，可见口脂在诸多化妆品中地位弥足珍贵。
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