“雕虫”最早则指的是书法。原来，雕虫之“虫”，并不是某一种具体的虫子，而是秦朝时“秦书八体”之一的虫书。出自西汉学者扬雄的《法言·吾子卷》：“童子雕虫篆刻”西汉时期的学童，必学秦书八体，也即秦代通行的八种书体。其中包括虫书和刻符。雕虫，就是雕琢虫书。篆刻，就是篆写刻符。
虫书，也称鸟虫书，是篆书的变体，像鸟虫之形而得名，春秋战国时就已存在。常会刻在兵器上，比如越王勾践剑。刻符，也是篆书的变体，刻在一些作为派遣使者或者调兵凭证的符节上，比如虎符。
雕虫，篆刻，这些都是童子所习的小技。所以雕虫，以及雕虫篆刻，都比喻小技小道。
《法言·吾子卷》中，扬雄提到“雕虫篆刻”，
是说汉赋的写作，就像雕虫篆刻一样，是童子的小技。
因此雕虫、雕虫篆刻、雕虫小技，原本多用于谦称自己的诗作文章，后来用于泛指不足道的小技能。
《隋书·李德林传》中的“雕虫小技”则是李白在自荐信中自贬的话，意思是恐怕我写的文章，只是一些微不足道的小伎俩，不夠让大人欣赏。这个谦虚的青年人，便是后来历史上鼎鼎大名的“诗仙”——李白。
后来，“雕虫小技”就被用来形容写文章或是做事情的时候，用的都是一些小技术而已。
其实，“雕虫”最早并不是指写文章，“雕龙”才是指写文章，比如，南朝文学理论家刘勰的文学理论专著《文心雕龙》，就是讲如何写作的。“雕龙”意为雕镂龙纹，比喻善于修饰文辞或刻意雕琢文字。
雕龙指专门著作，雕虫指一般小文章。
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