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历史课本告诉我们，是1840年的鸦片战争强行打开了中国与世隔绝的大门。实际上在此之前，西方人屡次叩门，但中国一直沉睡在天朝上国的美梦之中，虽有应付，但一直以蛮夷对待来访者，即使发现了巨大差距，也视而不见，继续沉睡自得其乐。
说一说1840年之前两次典型的叩门。一次是葡萄牙人的武力叩门，一次是英国人的外交叩门。
郑和下西洋结束于1433年，它的船痕很快消失在茫茫大洋中，除了在现在的历史教科上让人心潮澎拜之外，甚至不知道明朝到底要干什么，充其量也就是仪仗队海上大游行，海面上踢了几次漂亮威武的正步。半个世纪后，欧洲人波澜壮阔的大航海开始了。1514年，距离郑和船队第一次远航109年后，葡萄牙人的船队绕过非洲好望角，经过马六甲，来到了广东珠江口的海面。由此引发了西方人对中国的第一次叩门。16世纪，是葡萄牙人的黄金年代，相当于现在的美帝，他们来到广东海面后，一开始还是比较客气的，要求登陆与大明进行贸易，大明看了看这帮毛都没褪干净的蛮夷，哪能开放海禁，于是葡萄牙人只好将船停在海面上，偷偷摸摸地做生意。老是这样也不是个事，过了不久，来的就是舰队了，他们占据了珠江口附近的屯门岛，1519年，葡萄牙国王指令在中国南海要建立永久海军基地，以垄断和中国的丝绸茶叶贸易。这个期间，明朝政府先后在位的正德和嘉靖两位皇帝政策不一，葡萄牙人先喜后悲，最终的结果是明朝拒绝和他们进行官方贸易，命令广东地方官将其赶出去，由此爆发了屯门海战，这一战不要紧，大明号称世界强国，但是在葡萄牙的坚船力炮下，很快暴露出虚弱的体质，大明的水军根本不是葡萄牙海军的对手。葡萄牙的战船，速度奇快，装置有佛朗机火炮，明水师一触即溃。军事技术的差异已经体现出来了。但是，明朝的地方官利用地利人和，欺负葡萄牙远道而来，又使用了反间计，利用群蚁战术和火攻，大败了葡萄牙人。
明朝之所以能取胜，一是当时明朝国力尚在，二是葡萄牙人还没有强大到那个程度，但是屯门海战已经体现出东西方正在拉开的差距，不说军事技术的差距，就拿“佛朗机”这个词来说，也是明朝人以讹传讹来的，他们根本不知道葡萄牙来自何处，怎么来的。明朝人认为“佛朗机，近满剌加”，他们认为葡人来自马六甲（佛朗机正是东南亚伊斯兰教徒称呼葡萄牙的音译）。所以好望角、大航海对当时的明朝人来说根本不存在。
贸易是西方人的灵魂，1533年，不甘心的葡萄牙人再次来到了珠江出海口，掌握了明朝皇帝的心理，将自己打扮成东南亚贡使，登陆了澳门。当时明朝全力围剿倭寇，无暇顾及，加上葡萄牙人也学乖了，到了澳门上交税金和租金，少不了入乡随俗，贿赂当地官员，葡萄牙人逐渐在澳门生了根。自此后，虽然明清两朝一直行使着主权，澳门这个弹丸之地实际上成了葡萄牙的租界，直到1887年清朝式微，谁都能欺负，澳门被葡萄牙正式占据。
1792年，英国派出了一只规模空前的外交团队访问清朝。这时候的英国经过工业革命，连续击败西班牙、荷兰、法国，已经成为世界第一强国，印度、加拿大、今天的美国都是它的殖民圈。此时的中国为乾隆五十七年，仍然沉浸在天朝上国的迷梦中，自认为位居天下中央，是文明之邦，其他国家围绕在周围沉浸在黑暗蒙昧之中，等待着中国去怀柔感化。如果说16世纪的第一次叩门，两者还基本在同一维度上，那么第二次的碰撞完全是两个世界两个维度。但是英国还是对这个东方大国保持了尊重，外交使团由著名的外交家、英国国王的亲戚马嘎尔尼带队，成员以及所带的礼物都经过精心挑选，几乎带去了能体现当时欧洲进步技术的所有东西，甚至有先进武器和舰船模型，从这一点能看出，英国人虽然有炫耀之意，但肯定不是来发动战争的，哪有仗还没打，先把家底给别人看的呢？英国使团出访中国的目的，是想建立正式的外交关系，希望在中国设立大使馆，与中国互派大使，当然最迫切的目标是建立中英之间正常的贸易关系，允许英国人自由贸易，希望中国开放更多更便利的港口。当然，他们也有一个不可告人的目的，那就是摸摸底，这个神秘的骄傲的东方古国，到底实力怎么样。但总的来说，这次出访的目的是善意的，平等的，是一次实实在在的外交叩门，意图通过和平友善的方式打开中国大门。但大清认为，这是又一个受到感化的蛮夷之国来我天朝朝贡的。
为了见到乾隆皇帝，在中国官员的包装和马嘎尔尼的装傻下，使团披上了为乾隆祝寿的外衣。但是，在见到乾隆之前，双方就发生了不愉快，中方要求使节必须行三跪九叩之礼，遭到了拒绝，这震动了朝野，由此接待的饮食、住所标准直线下降，官员的脸色也变得冷淡下去，接下来，在展示英国人自以为能打动中国人的礼物上，他们卖力地展示着当时世界上最先进的光学仪器、天体运行仪、火炮、带有减震设备的马车等，但是最终得出的结论是:看之前你们吹的什么似的，看之后只是觉得稀松平常。接下来的事就顺理成章了，英国人提出的要求，诸如互派使节、开放港口、设立洋行，甚至是让生活在广州的英国人获得更大生活自由度的要求，都被乾隆的谕旨驳斥得体无完肤，一概拒绝。
马嘎尔尼也不是一无所获，他的行程和观察记录终于撩开了这个神秘国度的面纱，彻底打破了欧洲人对中国的幻想，政治上是极端的东方专制，经济上人民贫穷困苦，军事上还停留在中世纪。
如果说葡萄牙人的第一次叩门，明朝人还是多少学到了一点东西，他们引进了佛朗机大炮和火器，利玛窦通过澳门来到了中国，中西方开始了缓慢的交流。满清入关后彻底了关闭了交流通道，但是历史给了18世纪末的中国一个机会，乾隆的谕旨实际上是向世界告知，通过和平方式打开大门是不可能的，这位历史教科书中最英明神武、将盛世推向巅峰的伟大君主错过了世界留给中国的最后一次机会。
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