这本书是作者写因母病危，在离开家乡湘西十几年后，第一次踏上回乡的路途中遇到的、看到的和想到的一切…
他从北平到长沙再到桃源（桃源明写桃花源记的地方）后，雇了一只小船，沿着沅河逆流而上，六天后才到沅陵，后又在船上渡过5天后才到达老家凤凰。
因为船上的寂寞和寒冷，他每天就给新婚的妻子三三（张兆和）写信来打发时间，信中详细描述了一路上所见所闻。水手、吊脚楼、妓女……他们都在这样艰苦的环境中依然在那里把日子过下去，但是他看到了他们生活的残淡，很担心地方经济，同时也尊敬他们。
他这样写道：他们那么庄严忠实的生，却在自然上各担负自己那分命运，为自己，为儿女而活下去。不管怎么样活，却从不逃避为了活而应有的一切努力。他们在他们那分习惯生活里、命运里，也依然是哭、笑、吃、喝，对于寒暑的来临，更感觉到这四时交递的严重。
作者为此而深深感动者，他希望活得长一点，同时把生活完全发展到自己这份工作上来。他希望用自己的力量，为人生，解释得比任何人皆庄严些与透入些！
看到这里，心里很是愧疚和自责。面对如此好的环境，我们整天还在抱怨命运的不公，还在为自己多干了一些工作而愤愤不平，我们都是罪人了。
曾记得，在乡镇工作期间，面对彻骨的寒风和孤单，我们都发誓，只要能在县城工作让我干什么都行。可是人一旦拥有了这些就又开始希望得到更多更好的东西。比如，更加舒服的生活，更加轻松的工作，更加稳定的家庭，更加高的收入……
我们就在这样的欲望里迷失了自我，放松了警惕，结果被生活锤打的遍体鳞伤，当回首往事时，我们已无法原谅自己，也无法改变一切，唯有从头开始，踏踏实实去干一些事情，或许还能拥有一份美好吧！
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