由于秦末战乱，到了汉初的时候出现了大饥荒，甚至有人吃人的现象。存在严峻的经济社会问题。
于是从汉高祖到汉景帝时期，都是推崇黄老治术，采取轻徭薄赋，与民休息的政策，大力发展经济。
汉高祖刘邦：
下令解散军队，让战士复员回乡，给予他们加赐爵位，优先授田，免除赋税徭役等优惠待遇。令那些在战乱中逃到山泽的百姓各归本土，恢复原有的爵位和田宅，官吏不得歧视虐待
因饥饿自卖为奴婢者，一律免为庶人，同时鼓励生育，奖励农耕。
禁止郡国随意征收献赋……
汉惠帝刘盈（他老人家在位七年就挂了）&吕后：
惠帝即位当年就减轻田租，从十税一减至十五税一。在位期间，他三次下诏减轻刑罚，废除秦始皇时所立‘挟书律’、奖励孝悌、力田、鼓励生育。
吕后临朝时期，废除了夷三族罪和妖言令，放宽对商贾的限制，两度实行货币改革，以促进经济发展……
汉文帝刘恒：
即位的第一年就下诏，废除‘收孥相坐律令’，不再对犯罪者亲属实行连坐，沒为官奴。颁布了养老令，给八十岁以上的老人发放米、肉、布帛等物品，让地方官按时慰问，同时下令郡国不要搜罗奇珍异宝上贡朝廷。
第二年，又废除‘诽谤妖言’‘祝诅上（即诅咒皇帝）罪’，给予一定的言论自由。
除此之外，汉文帝还废除了由来已久的肉刑（起因缇萦救父），以笞刑、服苦役等替代，并将无期刑改为有期刑……
汉景帝刘启：
即位当年，就免除一半田租，实行三十税一，并成为定制为后代所继承。
第二年，又下令将男子服正役的年龄从十七岁提高到二十岁。在年成不好的时候，还下诏不接受郡国贡献，降低皇宫饮食标准。
前元元年和前元六年，景帝分两次完善文帝废除肉刑的政策，减轻了笞刑。使肉刑的废除真正对百姓有利。他又废除了残酷的磔刑，改为较为和缓的弃市……
汉，这个中国历史上第一个有确切记录的盛世。其中被后世称颂的文景之治，即由汉高祖、汉惠帝、吕后、汉文帝、汉景帝、百姓们共同编织的“素纱蝉衣”，成就了当时的一片祥和盛世，也是中国历史上第一个有确切文献记载的盛世。
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