《易经》被儒家尊为“六经之首”，被道家奉为“三玄之冠”，其可谓是“群经之首，大道之源”。易经涉及天文、地理、乐律、兵法、韵学、算数、医学等社会各个领域。
《易经》一书，经历了上古的八卦阶段，中古的六十四卦阶段，下古的《易传》阶段。
第一阶段，龙马负图，伏義画八卦。相传上古时代，黄河中出现了一条龙马，背上布满神奇的图案；圣人伏義见到了龙马背上的图案，就临摹下来，便成了后人所熟知的“八卦”。
第二阶段，周文王演卦并撰定卦爻辞。商末纣王时代，周伯姬昌被纣拘囚于羑里。身处忧患之中的姬昌，推究八卦之理，钻研大自然、人类社会的阴阳消长规律，将八卦推演成六十四卦，并撰定卦辞、爻辞附于诸卦、诸爻之下，借以表达对宇宙间万物发展变化、吉凶祸福的看法。
第三阶段，孔子喜《易》，作《易传》十篇。孔子对《易经》十分重视，曾经读《易》“韦编三绝”，即在长期研读中把编结《易经》简册的牛皮线绳都磨断了三次。孔子在晚年撰写《易传》十篇，这就是孔子作《十翼》的说法。
八卦各具特定的象征意义，即乾之义为“健”，代表物为天。坤之义为“顺”，代表物为“地”。震之义为“动”，代表物为“雷”。巽之义为“入”，代表物为“风”。坎之义为“陷”，代表物为“水”。离之义为“丽”(附着)，代表物为“火”。艮之义为“止”，代表物为“山”。兑之义为“说”，代表物为“泽”。
朱熹《周易本义》载有一首《八卦取象歌》:乾三连，坤六断，震仰盂，艮覆碗，离中虚，坎中满，兑上缺，巽下断。
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