肾位于腰部、脊柱两旁，左右各一，由于肾藏有“先天之精”，为臟腑阴阳之本，生命之源，故称肾为“先天之本”。肾在五行属水，五色主黑色，主骨生髓。肾与膀胱在水液代谢方面亦直接相关，故肾与膀胱互为表里。
（1）肾的主要生理功能
1）藏精，主生长、发育与生殖。藏精，是肾的主要生理功能，即是肾对精气具有闭藏的作用。肾中的精、气、阴、阳，来源于先天，充盛于后天。精气是构成人体的基本物质，也是生长发育及各种功能活动的物质基础。肾所藏得精气包括“先天之精”和“后天之精”。“先天之精”是禀受于父母的生殖之精。“后天之精”是指出生后，来源于摄入的饮食物，通过脾胃运化功能而生成的水谷之精气，以及臟腑生理活动中化生的精气通过代谢平衡后的剩余部分，藏之于肾。
“先天之精”和“后天之精”的来源虽然有异，但均同归于肾，二者相互依存、相互为用。“先天之精”有赖于“后天之精”的不断培育和充养，才能充分发挥其生理效应。“后天之精”的化生，又依赖于“先天之精”的活力资助。肾中精气的主要生理效应一是促进机体的生长、发育和生殖能力；二是机体物质代谢和生理功能的原动力。
人体生长发育情况，可从头发、牙齿、骨骼、生殖功能等方面表现出来。幼年时期，肾中精气逐渐充盛，头发生长较快而渐稠密，更换乳齿，骨骼生长而达到增高；青年时期，肾中精气比较充盛，逐渐发育成熟，具有生殖功能，并生长智齿，骨骼成长而达到一定高度；壮年以至中年时期，肾中精气充盛，身体壮实，精力充沛；老年时期，肾中精气渐少，出现脱发、齿落，形体衰老。总之，在整个生命过程的生、长、壮、老的各个阶段中，其生理状态不同，决定于肾中精气的盛衰变化。
2）主水。肾主水液，主要是指肾中精气的气化功能，对于体内津液的输布和排泄，维持体内津液代谢的平衡，起着极为重要的调节作用。
肾对水液的气化作用，具体是靠肾阳与肾气来完成的。一方面，肾阳和肾气对水液具有固摄的作用，就能使水液之清者上升，维持体内的正常水液量。另一方面，肾阳、肾气对水液具有推动的作用，就能使水液之浊者下降，即生成尿液，并使之下注膀胱而排出体外。如果肾的阳气虚弱，气化作用失常，固摄无力，可发生小便特别多，以及遗尿、小便失禁等症。推动无力，可出现尿少、水肿等症。
3）主纳气。纳，即是接受、固摄的意思。肾主纳气，是指肾有摄纳肺所吸入的清气，防止呼吸表浅的作用，才能保证体内气体的正常交换。人体的呼吸功能，虽为肺所主，但必须依赖于肾的纳气作用。如果肾气虚弱，纳气功能减退，就会出现呼吸表浅的气短，以及动则气喘等症状，这就叫做“肾不纳气”。
（2）系统连属
1）在志为恐。肾在志为恐，恐是人们对事物惧怕的一种精神状态。恐与惊相似，但惊为不自知，事出突然而受惊；恐为自知，俗称“胆怯”。惊恐属肾，恐为肾之志，但总与心主神明相关。心藏神，神伤则心怯而恐，即是说明恐和惊的刺激，对机体的气机运行产生不良的影响。
2）在液为唾。唾为口津，唾液中较稠厚的称作唾。唾为肾精所化，咽而不吐，有滋养肾中精气的作用。所以古代导引家以舌抵上腭，待津唾满后，咽之以养肾精，若多唾或久唾，则易耗损肾中精气。
3）在体为骨，主骨生髓，其华在发。肾主骨生髓的生理功能，实际上是肾中精气具有促进生长发育功能的一个重要组成部分。小儿卤门迟闭、骨软无力，以及老年人的骨质脆弱、易于骨折等，都与肾中精气不足、骨髓空虚有关。牙齿的生长与脱落，与肾中精气的肾衰密切相关。发的生长，全赖于精和血。肾藏精，故说：“其华在发”。发的生长与脱落、润泽与枯燥，不仅依赖于肾中精气之充养，而且亦有赖于血液的濡养，故称“发为血之余”。
4）在窍为耳及二阴。耳是听觉器官，听觉的灵敏与否，与肾中精气的盈亏有密切关系。若肾中精气虚衰时，则髓海失养，而可见视听减退，或见耳鸣，甚则耳聋等。
二阴，即前阴（外生殖器）和后阴（肛门）。前阴是排尿和生殖的器官，后阴是排泄粪便的通道。尿液的排泄是在膀胱，但需依赖肾的气化才能完成。因此，尿频、遗尿、尿失禁、尿少或尿闭，均与肾的气化功能失常有关。
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