古代，是个跨度太长的概念。中国关于“食盐”的史籍记载，大约就延续了四千年。
总体来说，古代的盐可能贵，但并非大多数老百姓吃不起，而且很重要的是，因为盐属于普罗大众的“开门七件”之一，不少朝代均采取了类似“配给”的方式。
当然，朝廷按年给百姓配给一定数量的盐，除了要保证社会安定的因素外，更重要的，是通过盐的配给而征高额税赋。盐价不低，是由于里面含了朝廷的税收。
盐的税赋，古代叫“盐课”。据记载，起于夏代。大禹平洪水、划九州，“任土作贡”，其中就包括把盐上交给“中央政府”。
西周的时候，“盐课”，列为“山泽之赋”的一部分。春秋时期，管仲实行“官山海”，重要的也是将“盐”官民共治，使齐国迅速富裕。战国各诸侯国，大都设官专门管盐政。至秦仍然如此。
汉武帝元狩四年（前119年），因边陲大力用兵而国库空虚，遂实行盐铁专卖。
此后，只有隋文帝到唐玄宗的138年间，放开盐业买卖，国家不收税。除此之外，一直到清，盐税始终是各王朝税收的大头儿。
各朝代征收盐税的方法各有不同，总体来说，一是从生产环节征税；二是从销售环节征税；三是从消费环节征税。比较狠的，是三个环节一个不漏。征收的方式，最初是直接“征盐”；后来是“征钱”；曾经有过“折粮”；后来又改为“盐票”，就是通过盐商向官府购买“盐票”，然后按定量销售。
古代，中国有几大盐产区，海岱地区的海盐、江苏一带的淮盐、浙江一带的浙盐、山西的池盐、四川的川盐。海盐、湖盐、盐池、盐井，是主要的产盐生产地，生产方式就是晒盐、煮盐。
北宋柳永有著名的《煮盐歌》。其云：“煮盐之民何所营？妇无蚕织夫无耕。衣食之源何寥落？牢盆煮就汝输征。”
而安徽、江西、湖南、湖北等地，古代曾长期为不产盐的地区，完全靠中央政府调剂运销。福建、广东等地，在隋唐之后才发展出盐业生产。
古代的盐什么价格呢？因为史料的缺失，只能说个大概。
金中都“北京”，主要靠宝坻盐。绍熙五年（1194年）十二月，尚书省议：一斤宝坻盐四十三文。淳熙十六年（1189年）特旨减为三十文。后国库不支，增为三十三文一斤。至庆元四年（1198年），再增至四十二文一斤。当时的一斗粟，几文钱。
不少朝代实行“食盐”配给。明初的制令，可以作为每人配给量的参考。明洪武初年，规定“计民男女成丁者，岁给盐三斤”。“成丁”，男女在18到20岁，不成丁者遂减。
一个成年男女，一年配给三斤食盐。数量确实不多，但也基本可以维持。
这个配给，并非“白给”。洪武年间，要折合成粮食上税，“岁给盐三斤，征米八斗，谓之盐粮”。八斗不脱颗的稻米，约百斤左右。一斤盐折合三十余斤稻谷，价格还是比较高的。这是在福建广东一带。主要的产盐区要便宜一些。
可知，一斤盐折合几斗粮食，在古代，盐大致就是这个价格。
正因为官盐征税高企，所以自古就有生产和贩运“私盐”这一行当，而且规模始终不小。尽管历朝历代都严厉打击，不过从未真正禁绝。到后来，基本是官府和盐商勾结，沆瀣一气了。
中国自古不是缺盐之地，北至黑龙江、内蒙，西至青康，除去个别地区外，都有各种盐类资源。
不缺盐而盐贵，根源还在于朝廷官府盐税太高。
《明史・李成梁传》说：“成梁镇辽二十二年，子弟尽列崇阶，无不荣显贵极，且骄奢无度，军资盐课乾没”。学者们认为，朝廷从上到下的贪腐，盐税沉重，是导致明朝灭亡的重要原因。
古代食盐因为朝廷的课税，价格始终较高，但致使绝大多数百姓完全吃不起盐，还不至于。特别是在产盐地区，自己挖个坑、灌上水，都可以晒出盐来。盐碱地多的地方，熬土煮盐亦是一法。
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