故事从一场葬礼开始。
主人公哈利在美国林务局工作，却连窗前的一棵树都保护不了。他开始在这个充斥着塑料味的林务局里感到越来越焦虑，他越来越渴望拥有自己的森林——哈利的森林。于是寄希望于每周买的那一张彩票。
哈利有一个恩爱的妻子贝丝。贝丝虽然支持他的梦想，却希望他辞职去当地一个植物园工作。一天，哈利和贝丝赶着去看电影，贝丝劝哈利这次就别买了，哈利却坚持。随后，贝丝在等待哈利时卷进事故去世。以这样的方式失去心爱的妻子，哈利自然悲伤又内疚。
更讽刺的是，贝丝的去世为哈利带来了巨额赔偿金。他决定结束这一切。在森林里，他意外遇到了阿曼达和她十岁的女儿奥利安娜，她们的丈夫/父亲迪恩也是因意外去世。他们在童话森林相遇，相互治愈。最后哈利住进了迪恩去世前精心打造的树屋。
作者科恩在一个采访中提到过，每个人都有一棵特别的树，不管是成年之后遇到的树，还是童年时期的树。他心里的那棵树，是他童年时代街道尽头的一棵桑树，树上长满了金银花，是小鸟筑窝的好地方。成年后作者还买了各种各样的树。
科恩在美国宾夕法尼亚州绵延不绝的山脉中创作出了这本小说，他和妻子之前在那里买过一座小农舍和谷仓。《哈利的秘密森林》的灵感便源自那附近的景色。
在那魔法森林里，没有什么事是不可能的。那个世界带有一丝魔力。不过虽然天马行空，作者却用真实世界的逻辑解释了每一件看上去很神奇的事件。哈利、阿曼达和奥利安娜，因为悲伤走到了一起。人们总是相信真实世界的，然而他们却也期待魔法。而当你恋爱或悲伤时，你会越过一条线，看待世界的方式会就此改变。
书中还有一个古色古香的图书馆，里面的图书管理员借给奥利安娜一本奇怪的手工书，名为《格鲁的账本》。这个关于食人魔般的生物的童话故事成为一系列令人惊叹的事件的关键。另外，奥利安娜穿着一件红外套，哈利有一个名叫大狼的兄弟，简直就是成人版的童话故事。
图书管理员和护士这两个人物成为《哈利的秘密森林》中的主要角色绝非偶然。这跟作者柯恩的职业发展道路有关。他的母亲是儿童图书管理员，父亲则是英文教授。
不过柯恩高中及大学时期并没有写过作品。他取得的是文学方面的学位。然而间隔年期间他在医院作了护工，并意外地向护士专业发起挑战，并最终在护理领域取得了第二个学位。
之后他做了十年护士，先是在癌症病房工作，然后又进入重症监护室。在那里，他的工作是帮助濒死的病人，他也因此遇到了各种各样的人、处世方式、细节。各式各样的生命。作者在病房里的见闻成了他的写作源泉。也是从那时起，他开始学会讲故事。
这种手术般精确的叙事风格使柯恩的文字可读性很强。他笔下的情节就像手术室——所有看似杂乱无章的细节都是为精心设计的情节做铺垫的。
离开医院后，科恩终于开始下笔了。他最终写了两部小说并获奖。所以他认为护理成了他的缪斯，他的每部小说都有一位护士。后来他的小说被改编成电影，接着他开始看书自学编剧。他引起了导演扬·德·邦特的注意，后来在2002年为《少数派报告》编写剧本。《哈利的秘密森林》是科恩的回归之作。
生命、死亡、爱情、寂寞、悲伤，《哈利的秘密树林》里奇妙的情节、各式各样的人物，像精心制作的拼图一样融合在一起。那个世界一切都那么普通，却不平凡。
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