一
清晨，干裂的寒风依然刺骨，但河沟里的结冰却已明显的减少，只是偶尔能看见一些零碎的冰条子在溪流边沿的草丛中飘来荡去，仿佛有些身不由己。河边的杨柳在微风中轻轻地飘忽着，虽没有夏天那么柔软翠绿，但枝头毕竟还是泛出了一点新绿。这些现象预示着严寒的冬季即将过去，春天快要来临。
叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮……
坐落在乡场十字路口的那个茅草屋里，不时传来厚实坚硬的铁锤下落声，一轻一重，像是沙漠中的驼铃在相互撞击，和谐而富有节奏。这是一家铁匠铺，声音就是从里面发出的。
春节刚过，这里又开始沸腾起来。
满脸络腮胡子的高铁匠，把红得发亮的钢铁从正在燃烧的煤块中抽了出来，然后做一个大弧度的转弯，正好放在火炉前边那个用木桩坐垫的砧墩上，然后操起小铁锤就向红铁砸去。旁边的学徒工看见，马上也抓起大铁锤，向铁砸去。俩人一来一往，配合默契。
叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮……
红铁在老铁匠手中翻来翻去。铁的颜色从红得发白变成鲜红，又从鲜红变成乌红，老铁匠这才把小铁锤往旁边轻轻一磕，小铁匠这才放下大铁锤。这是师徒俩早就约定好的暗号，只要师傅的铁锤往旁边磕，就表示你那个大锤用不着继续砸。这就避免了“不要砸”这几个字的名令。
小铁匠放下大铁锤，并不等于工作已做完，因为师傅还得继续用小铁锤“修正”，直到铁已冷没法再砸，这才重新放在炉中煅烧。这样周而复始，就会看见一样农具在老铁匠手中逐渐成型，最后完工。
突然，老铁匠从火中抽出一块长条形的红铁来，明显能看到，这个铁的最亮处还冒着火花。这时，小铁匠全身就像触了电，马上从凳子上弹跳起来。只见他跑去抓放在地上的大锤，然后举起来向刚放在砧墩上的红铁砸去。这一下火花乱溅，四处飞扬。老铁匠并没有躲开，而是把眼睛眯成了一条缝，用那只粗壮的左手把铁钳捏紧，然后举起右手上的小铁锤，也跟着砸起来。
师徒俩全神贯注，把那块红铁密密地砸了一通。铁锤一来一往，只看见身子在砧墩两边激烈地抖动，而火星却随着锤声纷纷落在地上。不一会儿，师傅又发出停止的暗号，这时小铁匠马上跳出圈外。仔细一看，铁还很红，怎么老铁匠就不打了呢？原来他是在烧“发火”。什么叫“发火”，就是把两块铁用高温融化的方法使它们连在一起。这是一个技术活，需要眼准、手巧和时间快。如果砸了一通，铁的结合部都还没有“融合一体”，说明温度已经不够，只得继续烧，重新来一次。老铁匠现在就遇到了这个情况。
一会儿后，老铁匠又把红的发亮的铁拿了出来，而且动作依然快。小铁匠依然是弹跳起来，然后冲向大锤。动作几乎和原来一模一样，但是要求却高起来。只听老铁匠说：“快，快，快！”小铁匠没有吭声，却把一个八公斤重的大锤，舞得上下翻飞，远远看去，就像是在“耍龙灯”。只有几秒钟时间，两块铁的衔接部，终于被砸压成了一个整体。
一般来说，这种抢时间，只要几秒钟就完成的工作，在铁匠生涯里的机会并不多。但这是铁匠活最尖端的工作。它一般是用在需要“加钢”时，像制作菜刀、斧头、镰刀之类。这些“口子货”，都需要在刀刃部位加上一片强硬的“钢”。工序是，先把铁烧红，再戳开一道槽子，把“钢条”嵌进去砸牢实，再涂上一层黄泥，就拿到火中升温。达到融化的地步，就拿出来用铁锤把它砸成一个整块。《国际歌》里有一句“趁热打铁才能成功”，就是指的此阶段的工作。
叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮……
远近左右乃至路过的人，都听见了这敦实而富有节奏的声音，好像在打广告，昭示着铺子已经开张。
二
“哎呀，李大哥又收了新徒弟！”一个声音从旁边传来。
老铁匠把小锤从热铁上移开，往砧墩的边沿轻轻一磕，小铁匠的大锤就再也没有落下，而是马上放在了地下。这时，老铁匠才开始打量说话的人是谁。原来是那个一直把自己打扮得像个国家干部的山寨名流，于是就没好气的说：“什么徒弟？——自己的儿子。”
“儿子？哎呀，李大哥真有福气，看你年纪轻轻，儿子都这么大了。”来人既羡慕又恭维地说。
“什么福气哟，路还长着呢。岁月不饶人呀！生他的时候是二十年前的事，可转眼间也就过去了。”老铁匠把快要冷的铁又放回炉里，然后似有感慨地说。
“你这里有铧头吗？我要一把。”来人说的很随便，仿佛这里是他的家似的，想要什么都可以“拿”。
“现在还没有，等两天！”老铁匠说，然后把烧红的另一块铁拿了出来了。
小铁匠马上就去拿大锤，但是他搞错了。老铁匠并没有把刚烧红的铁拿到砧墩上，而是放进了水缸里。顿时，一股白烟腾空而起，然后只听见铁在水里“嗤嗤”地叫，水也出奇地煮起来，这种现象叫“见火”。实际上是“见水”或“浸水”，这是铁器被“打造”好后的最后一道工序。它需要在水里突然降温，这样用起来才坚硬，否则是软的，一用就变形。铁是一种柔绵的东西，要想坚硬，就得烧红后在水中突然降温。这个过程在书面上叫“淬火”。
闲暇之余，小铁匠才仔细看了看来人，原来是一个五十多岁的老头，单眼皮，高鼻梁，嘴唇上留着两撇山羊胡子。这人叫刘光定，精于计算，是一个山寨的会计，有“铁算盘”之称，所以都叫他“铁先生”。
“是呀，这娃子前几年我还见过，才这么高”，铁先生把手掌伸直，在胸前比试了一下，“可如今，你还别说，如果没人说，我还真认不出来了。”
“哼，要他专心读书，他就是把我的话当耳旁风，结果怎样？考了几次都没考上，没考上就有没考上的事，反正我这手艺也管用。”老铁匠边说边把烧红了的铁钩往满是铁锈的水桶里一丢，只听“突”的一声，发黑的水里马上冒起了白烟。
小铁匠听着他们的话一声不吭，他像是在听他们的谈话，又像是在想别的事情。当听到父亲和这个陌生人在议论他时，就不自觉地把头低下，而且还不时用手挠挠后脑勺。
“订亲了吗？”铁先生突然向老铁匠问了一句。他的意思是问小铁匠现在有没有对象。
小铁匠一听，脸马上就红了，把头埋得更低了，悄悄地走到墙角的凳子旁坐了下来。
“才十九岁呢？订什么亲。有合适的人家，还希望你帮着搭个桥呢。”老铁匠说的“搭桥”，意思就是当媒人构建“姻亲之桥”。
铁先生一听这话，马上就把眼睛笑成了缝，说道：“没关系，这事包在我身上！”
这时，老铁匠把烧红了的铁拿了出来。小铁匠一看，马上从凳子上弹起来。他跑到砧墩旁，奋力拿起了大锤。
叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮，叮哒叮……
当小铁匠放下大锤后，才知道那位被称作“铁先生”的人已经离开了铁匠铺，可铁先生那个“包在我身上”，还一直在他的耳边萦绕。
想起铁先生的话，小铁匠的耳朵根子有些发热，他马上猜想，铁先生会给他找个什么样的人，是漂亮的，还是丑的，是能干的，还是懒的，是有文化，还是不识字的……
总之，小铁匠心里七上八下的，很想看清这个“对象”具体是个什么样，可就是看不清。这就像眼前飘着浓雾，用手去拔却一点用都没有。
铁先生的话，显然激起了小铁匠心中的波澜。男孩子一到年龄，不可能没有一点对异性的渴求。即使没有，或者不知道怎么才有，那电影里的画面，都会唤醒某些知觉。
小铁匠每次看完电影，心里都会激起浪花向思想的海岸拍打。这时，他就沉默不语，站在一个僻静处，久久眺望远方。此时，他的心思已经跑得很远，他设想未来的生活将是一个什么样的生活，包括爱人、家庭。看那些电影，他不禁暗叹，将来的爱人能有电影里那些女的漂亮吗？
山乡里的子弟一到十八九岁，就得定亲。这是当地一辈辈传下来的规矩。如果你不随乡入俗，别人就认为“不正常”，年龄一大，就不好找了。所以小铁匠想，他的父亲对铁先生说的话，绝对不是戏言。说不定就在这一二年内，就会为他找对象，然后结婚。
三
清明一过，春天的季节真的到了。除了能看见满山开始发绿，就连吹得风也明显感觉柔和多了。一个多月里，小铁匠已经学会了“烧铁”，这无疑是一个进步。有人可能会说，那需要学吗？丢进火里，不就行了？而实际存在的却是，没那么简单，的确需要学习。
根据铁的大小、长短以及形状不同，那烧法就有不同，否则，小的烧烂了还不知道，大的半天都烧不红。很多时间烧大铁，烧了很久以为烧好了。结果刨来一看，上面是红的，下面却是黑的。而且，用木炭做燃料，和用煤炭做燃料，其掌握的火力都不一样。否则，燃料钱赔进去了，可能就收不回来！
今天是一个大铁，需要烧红后捶打。小铁匠把炉底掏空，然后重新铺上煅过烟的煤，让火焰慢慢腾起来，然后放上铁，让它四平八稳躺在火焰上，再给它盖上一层煅过烟的煤，最后在上面盖一层加过水的煤，让它随时断烟，为后续做准备。烧的时候还得把火力开得不大不小，让它慢慢升温，这样才不至于出现下面的煤燃烬铁还未烧红的现象。如果急于求成，把鼓风机的风力开大了，那就会造成半生不熟的“夹生饭”现象。这，小铁匠都吃过一次亏了。
“小师傅，你家老师傅呢？”一个清脆悦耳的声音传进了小铁匠的耳朵。小铁匠抬起头来一看，是一个十分标志的女孩在叫他。他的心一跳，脸上顿时不自在起来。不知为什么，一旦有漂亮的女孩现在她身边，他都会有些不自在。这不是有什么非分之想，而是觉得高不可攀，让他的自尊心在无形之中就受到了伤害。
小铁匠看着女孩，不知道怎么说了，那嘴一下就笨了许多。他正在犹豫，老铁匠从外面拿着一根细长的钢筋走了进来。女孩一见老铁匠，马上就高兴起来。“表叔！”她扯开了悦耳的嗓子叫着老铁匠。
老铁匠先是打量着女孩，接着就乐了，他把钢筋放在地上后说：“我以为是谁，原来是明花呀！几年不见，现在已经是大姑娘了。”
“我爸说，这两把锄头要修一修。”明花对老铁匠说。“好吧，就放在这里。”老铁匠用手指了指火洞前的平台。
“这位小师傅，我问他你到哪儿去了，他居然一句腔也不开。”明花看了看小铁匠说。
“什么小师傅？他是学徒。”老铁匠笑着说，“怎么，你不认识他。小时候你们还一起玩过呢！”
“他是谁？”明花好奇地问。“我们家的老大，”老铁匠转过身去冲着小铁匠喊，“志友，这是你明花妹。小时候你俩还同时被我背在背上呢。”小铁匠一听，马上朝明花看去。他好像模糊地记得，曾经有个比他小两岁的表妹到他家来。在游戏里，她还扮演过他的媳妇。他常常打她，她从不还手，只是哭。可如今已经出脱成漂亮的女娃了！
“志友哥没读书了吗？”明花像是在问老铁匠，又像在问小铁匠。“没考上，考了两次都没考上。”老铁匠替儿子回答道。“可以继续考呀！”明花看着小铁匠说。“想倒是想再考，可就是不知道有没有这个命。”老铁匠在感叹之余流露出了对小铁匠的不满。
“我没有放弃学习，我天天都在努力。”小铁匠把眼睛冲着墙壁说，像是在自言自语，其实他是在说给表妹听呢。不知为什么，他看见表妹，心里就不自在，好像做了贼似的。
表妹是什么时候走的，小铁匠居然不知道。待他回过神来，眼前只有老铁匠在炉中翻铁。终于，小铁匠烧的那块大铁，被老铁匠夹出了炉，这时小铁匠马上跑到大锤边。但老铁匠却没拿小锤，而是一手夹红铁，一手夹宰子，就是有刀口的铁楔子。小铁匠明白，这是要他砸那个“宰子”，把那块大铁像宰骨头一样宰成两半。
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