《四世同堂》是老舍所有作品中篇幅最长、写作时间最久、花费精力最大的一部。这部小说共3部100段，约100万字，规模宏大，构思缜密。
这部小说的历史背景是1937年“七七事变”到1945年日本投降这八年抗日战争期间，讲述了北平小羊圈胡同里以祁家为首的平民百姓在被日本控制下的思想演变和艰难生活，其中既有英勇抗日的钱大爷和祁家老三瑞全，也有渴望抗日却为了一家老小不得不妥协的祁家老大瑞宣、长顺，还有希望攀上日本人当官发财的冠晓菏、大赤包等人。人物繁多，个性鲜明，向我们徐徐展开了一副北平抗日时期百姓万象图。
先说瑞宣这个人物，他有知识有志气，在一开始就有抗日的决心，但是他又被传统思想禁锢，忠于自己长孙的养家职责，胆小谨慎，不敢出头。他鼓励弟弟瑞丰和长顺、刘老大离开北平去抗日，可是他自己为了一家老小却不能动弹。最终，他意识到亡国之下即便守在家人身边也不能保证他们的安全，无国则无家，他最终接受老三的建议，成为一名抗日的教员，加入抗日的队伍。
瑞宣的思想转变也代表了作为亡国奴的大多数中国人的思想，刚刚被日本占领的时候也许还存在一丝幻想，幻想日子还能像往常一样的过。但是残酷的事实告诉人们，敌人不会对我们有丝毫的仁慈，他们对我们只有强取豪夺和残暴镇压，我们没有尊严，没有自由，甚至于自己的和家人的生命也随时可能失去，亡国奴没有明天、没有未来也没有希望，不将敌人赶出去，我们子子孙孙都没有活路。
以冠晓菏和他老婆大赤包为中心的亲日一派是值得探究的。抗日期间，汉奸是个特殊的群体，他们不考虑国家的兴亡，更不明白国家的命运与个人的命运是紧密相连的，他们乐于向日本人献媚求荣，他们谄媚、巴结，无所不用其极的表忠心，只为苟且偷生、荣华富贵。
这是极端利己主义的一群人，他们表露了赤裸裸的人性，贪婪，自私，阴险，恶毒。
他们是被利益熏晕了头脑的一批人，他们对彼此之间也只有利益，没有情义，因此，一起喝酒打牌亲密无间的是他们，互捅刀子落井下石的还是他们。到关键时刻，他们也只能互相陷害，而不可能互相帮助。
这些亲日的汉奸们，拿给日本人做事当无比的荣耀，可惜他们从始至终就没明白敌人就是敌人，敌人可以给他们地位和财富，也可以反手就连财带命的要回来，敌人没有道理可讲。汉奸对于敌人而言，只是个工具而已，好用就用着，不想用了就扔掉，叫他们“爸爸”也没有，因为人家根本没把你当人，别说一家人了。
所以，冠晓菏，大赤包们的下场也都凄惨，无非轰轰烈烈一场，落得众人唾弃、身败名裂，死的不明不白，稀里糊涂。
小小的不起眼的小羊圈胡同，有抗日英雄，有汉奸走狗，有死在敌人手里的男女老少，它是大北平的缩影，也是整个中国的缩影，瑞宣、四大爷、祁老爷子也是无数个中国人的缩影，我们中国，礼仪之邦，谦虚内敛，在被欺负的时候，也时常能忍着，不愿出头，不想反抗。结果是变成了沉默的羊群，等着被几头狼撕咬瓜分。
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