就在大洋盆地的正中央，存在着地球上最大的地质构造——中洋脊。从海床向上骤然升起两英里，中洋脊绵延超过28000英里，是地球上最大的山脉。
1970年，当潜水艇终于顺利抵达中洋脊时，人们发现的是一个奇妙的世界：许久以前从地心涌起、现已凝固的熔岩绵延数英里；他们还发现像高耸烟囱的山脉喷出如岩浆般炽热的海水。
在海平面高度，水在100摄氏度时就会蒸发成水蒸汽，但是在海底巨大的压力之下，水蒸汽在400度的高温还维持在液体状态。
潜水艇必须要小心前进，在超高温高压的包围下，灾难随时可能发生。
在这周围的水域里充满了硫化氢，对于一般生物来说，这是致命的剧毒。但在这里还是发现了生物的踪迹，有些烟囱布满了白色管子，这些管子里住的是一种新发现的多毛虫，它们暴露在高达80摄氏度的高温中，在地球上没有任何已知的动物能忍受这样的高温，所以科学家叫它们庞贝虫。
但这些只是开始而已，在附近有的烟囱完全被生物群体所覆盖。在烟囱口下方，布满了大型贻贝，还有许多群居的白色螃蟹，但是最惊人的还是占据烟囱的数百只鲜红色的管虫，每只都有两米长、四厘米宽。在这些生物被发现之前，我们一直以为地球上的生物需要阳光才能生存。
但是在这个完全黑暗的深海，他们发现了完全不需依赖阳光的、丰富的生物群。那它们又靠什么生存呢？答案就在这些管虫身上。
这里充满了特殊细菌群，它们可以将烟囱喷出的硫转化成能源。管虫的身体因为充满了血红素而呈鲜红色，血红素会将硫及氧气带给下方的细菌，这些菌群是这里所有生物的主要能量来源。贻贝里充满了这些菌群，就像绿色植物是所有活在阳光下动物的基本条件一样，这些细菌和其他一些微生物是动物食物链的最底层。这个食物链包含了500种以上的物种，螃蟹和虾都以细菌为主为生，它们甚至还试着偷袭管虫。
从1979年生物学家第一次造访这些烟囱以来，每十天就能发现一个新物种。在食物链最顶端的鱼类从来不会离开烟囱太远，但是它或它们的后代最后还是得迁移，据我们所知，单一烟囱大约只有数十年的活动期。
如此丰饶的生命，如此恶劣的生存条件，就存在于这广大荒凉的大洋盆地中央，也震惊了第一批发现这里的生物学家们。对他们来说，这里就是地球上的生命如何从海洋起源的证据。
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