虽然吠陀时期的宗教信仰被认为是更古老的，但正是在这一时期，它们被系统化为萨纳坦达摩（意思是“永恒秩序”）的宗教，今天被称为印度教，那里的崇拜者聚集在那里，因此被称为“信德斯”，然后是“印度教徒”）。萨纳坦达摩的基本原则是，宇宙和人的生命都有一个秩序和目的，通过接受这个秩序并按照它生活，一个人将体验到它应该被恰当地生活的生活。虽然萨纳坦法被许多人认为是由许多神组成的多神宗教，但它实际上是一神论的，因为它认为只有一个神。梵天，由于他的伟大，不能完全理解，除非通过许多方面，揭示作为印度教万神殿的不同神。是梵天颁布了永恒的秩序，并通过它来维持宇宙。这种对宇宙秩序的信仰反映了社会的稳定，在吠陀时期，政府变得集权化，社会习俗完全融入了整个地区的日常生活中。除了《吠陀经》，奥义书、古史、摩诃婆罗多和罗摩衍那的伟大宗教和文学作品都来自这一时期。
公元前6世纪，宗教改革者瓦尔达曼·马哈维拉和悉达多·乔达摩（释迦摩尼）脱离主流萨纳坦法，最终创立了自己的耆那教和佛教。宗教的这些变化是更广泛的社会和文化剧变模式的一部分，它导致了城邦的形成和强大王国的兴起。日益增长的城市化和财富吸引了波斯帝国统治者居鲁士的注意，他在公元前530年入侵印度，并在该地区发起了征服运动。十年后，在他的儿子大流士一世的统治下，印度北部被波斯人牢牢控制（这些地区相当于今天的阿富汗和巴基斯坦），该地区的居民受波斯法律和习俗的约束。这可能导致波斯和印度宗教信仰的同化，一些学者指出这是进一步宗教和文化改革的解释。
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波斯在印度北部占据统治地位，直到公元前327年亚历山大大帝被征服。一年后，亚历山大打败了阿契美尼德帝国（波斯），牢牢征服了印度次大陆。再次，外国的影响也在这个地区产生了格雷科佛教文化，它影响了印度北部从艺术到宗教到服饰的所有文化领域。这一时期的塑像和浮雕描绘了佛陀和其他人物，在衣着和姿势上明显是希腊式的（被称为甘达拉艺术流派）。亚历山大离开印度后，孔雀帝国（公元前322-185年）在昌陀罗笈多（Chandragupta Maurya）统治下崛起，直到公元前三世纪末，它统治了印度北部几乎所有的地区。
昌陀罗笈多的儿子宾杜萨拉在公元前298-272年间统治了整个印度。他的儿子是阿育王大帝（挺著名一人……在策略游戏中大概），在他的统治下，帝国繁荣昌盛。阿育王在位八年后，征服了东部城市卡林加，却导致死亡人数超过10万。对毁灭和死亡的影响，阿育王接受了佛陀的教导，并开始了一个系统的计划，倡导佛教的思想和原则。他建立了许多寺院，并慷慨捐助佛教团体。他对佛教价值观的热情支持最终给政府造成了财政和政治上的压力，甚至他的孙子、王位继承人桑帕迪也反对他的政策。如果觉得比较难以理解，可以把印度的阿育王理解成中国梁武帝，把家产都败光了。在阿育王统治末期，由于他定期的宗教捐款，政府的国库严重枯竭，在他死后，帝国迅速衰落。
这个国家分裂成许多小王国和帝国。这个时代见证了在公元前30年奥古斯都·凯撒征服埃及之后，与罗马的贸易增加了（约公元前130年）。这是各个王国个人和文化发展的时期，最终在笈多帝国（公元前320-550年）统治下的印度黄金时代繁荣起来。
笈多帝国被认为是由一位可能在公元前240-280年间统治的斯里笈多（“Sri”的意思是“主”）建立的。斯里笈多被认为是外族，他不顾种姓制度而掌权是史无前例的。他为政府奠定了基础，稳定了印度，几乎所有文化方面都在统治时期达到了顶峰。
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