孔子一面不厌其烦的讲道德的重要，因人而异的教导其弟子，指出他们的优缺点，给他们指明个人的修行方向。一面感慨“吾未见能见其过而内自讼者也。”我没有看到一个能看清自己的过失而在内心里自我责备的人。可见一个人能看清自己的过失、 缺点，是不容易的事。是以己身正或不正，他人身不正或正，每人都有自己的标准。孰不见亲友能反目，知交半零落，盘根错节的人际关系纷纷扰扰，难承其轻或其重。
李鸿章不爱读圣人书，无书生意气而痞气甚重，毫不掩饰对功名权利的热衷渴望。有超前的眼光和超强的行动力，又长于文字，在曾国藩幕僚中，这样的综合型人才反倒起作用最大，成为曾国藩幕僚之首。这两人如同一人的脑和身、思想和行动。诚然也有不和谐的时候，李鸿章敢一面叫板顶撞一面礼貌谦逊，曾国敢一面放手接纳一面退让妥协。接曾国藩衣钵独当一面后，李鸿章的缺点很明显，一如曾国藩曾评：有表无里，有实无根，有行无道。这些缺点伴其终身，之至最后，才有所反思，说自己是纸老虎、裱糊匠。
和李鸿章相反，林则徐女婿沈葆桢，骨子里有读书人极浓的清高和敏感，不爱功名利禄，清正廉洁，可以承受所有艰难，一身正气却受不得一点点闲气。这让他的心胸和眼界始终狭隘，突破不了当下的禁锢。曾国藩说：天下人才各有其偏。沈葆桢是这“偏”才的典型，有意思的是，这样的“偏”才偏偏和同样刺头难以相处的左宗棠曾经相处无间，这现象曾国藩百思不得其解，但曾经也只是曾经罢了。刺猬和刺猬的拥抱最终是把彼此扎得鲜血淋淋。沈葆桢受不得闲气的根源是尔爱其名。后来，身为晚清历史上为数不多洋务通的沈葆桢，曾多年主持福建船务、曾在他建议下派出首批留学生的沈葆桢，拆掉了中国历史上的第一条铁路：吴淞铁路。
概是因着幸福都相似，“书呆子”李元度这个曾国藩生死与共的患难之交，却是《曾国藩的正面与侧面》书里最后着笔墨最少的一个。眼小体瘦溜肩细脖高度近视，客气谦逊赔笑慢语偶尔口吃。偏生文笔极漂亮，纵横捭阖，睥睨一世。还文如其人吗？这样的文笔没有在助力他在科举路上走到终点。李元度是走进曾国藩身边的幕僚第一人，两次救曾国藩性命，数年守护着低谷里的曾国藩，不离不弃。
曾国藩说带兵不是其所长，但迫于形势和李元度也有欲挑战自己以军功博名的愿望，其带兵后，一时胜于书生的豪气勇敢，终败于生死攸关的懦弱里。事后推卸责任，我身正我无悔，改换门庭，两人终至闹翻。此生在未得见。
几经波折，不惑之年的李元度认命，老屋建“超园”，超然物外出世隐居，教子侍母著书。一部六十卷开风气之作《国朝先正事略》，两年即告大成，青史留名。著书过程中，李元度心胸渐渐宽阔，终于拥有直面自己的勇气，两人冰释前嫌，书信往来。本定下约见日子，曾国藩猝然病逝，李元度含泪写下组诗，其中一句：雷霆与雨露，一例是春风。让人潸然泪下。
历史是人写的，那些指责谩骂批评，夸奖自豪得意，几多虚几多伪？你眼里的我，我笔下的你，几多真几多假？你以为的以为，我觉得的觉得，几分对几分错？人潮汹涌，熙熙攘攘，利来利往，我还是爱你呀。
诵圣人言，“不能正其身，如正人何？”一言兴邦一言丧邦“言不可以若是，其几也。”看历史长河里人物沉浮，脑海里回响起《孤勇者》的旋律：
……
人只有不完美值得歌颂，
谁说污泥满身的不算英雄。
爱你孤身走暗巷，爱你不跪的模样
爱你对峙过绝望，不肯哭一场。
爱你破烂的衣裳。却敢堵命运的枪
爱你和我那么像，缺口都一样。
去吗？配吗？这褴褛的披风
战吗？战啊！以最卑微的梦
致那黑夜中的呜咽与怒吼
谁说站在光里的才算英雄…
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