随后50多年,又有多种相似的病毒株系被相继发现。目前人类已知总共有7种人感染冠状病毒,其中HCoV-OC43、HCoV-HKU1、HCoV-229E和HCoV-NL63这四种冠状病毒是人类感冒的常见病原体,通常不会造成严重疾病。其余三种:SARS-CoV、MERS-CoV和此次全球大流行的罪魁祸首SARS-CoV-2,则是非常致命的病毒。
经过多年研究,人们对冠状病毒已经有了更多了解。知道冠状病毒基因组大小在26000至32000个碱基对之间,是基因组规模最大的一类RNA病毒。冠状病毒在电子显微镜下呈球状或椭圆形,上面有规则排列的囊状胶原纤维突。冠状病毒有双层脂质组成的包膜,还穿插膜蛋白和纤突蛋白,某些还会有血凝素。病毒内部为RNA和衣壳蛋白组成的核蛋白核心,呈螺旋式结构。
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