西晋初年，全天下都知道晋武帝司马炎的太子司马衷是个白痴。
司马衷的白痴是先天性的，是那种一眼就能看出来的不正常的白痴。他从小就不会正常走路，快十岁了还口齿不清，分不清大豆和大米的区别，更谈不上读书写字了。
有两件事，可以说明司马衷白痴到了什么程度。
第一件事是说有一年的夏天，成年以后的司马衷带着随从到华林园去游玩。走到一个池塘边，一行人听到池塘里传出咕咕的青蛙叫声。司马衷觉得很奇怪，于是便问随从：“这些咕呱乱叫的东西，是为官呢还是为私？”随从们听到这样的问题，心里觉得好笑，可嘴上又不知道怎么回答才好。也许是其中一个随从对司马衷的白痴问题习惯了，急中生智说道：“在官家里叫的，就是为官的；若在私家里叫的，就是为私的。”司马衷觉得很有道理，频频点头。
第二件事情说的是有一年天下灾荒，饿殍遍野，百姓流离失所。在朝廷上，自然有大臣议论起这件事情来。司马衷突然发问说：“百姓无粟米充饥，何不食肉糜？”大臣们哭笑不得。但对于司马衷来说，米饭和肉都是他日常吃的，老百姓没有饭吃了，为什么不去吃肉呢？
这么一个明显弱智，连生活都不能自理的人怎么就成了太子呢？
司马衷是司马炎和杨皇后嫡生的次子。司马衷的哥哥司马轨早夭，司马衷很自然地成为皇位的第一继承人。他被立为太子时，只有九岁。史书上没有任何有关司马衷立太子争议的记载。也许对于一个九岁的孩子来说，还没有机会接触朝廷大臣，而且年纪也小，反应迟钝一点儿也并不被视为多大的事情，所以群臣没有就司马衷被立为太子一事提出疑问。同时司马衷的生母是皇后，正得到司马炎的宠爱，大臣们也就没有公开反对。随着司马衷的长大，难以掩饰的智力缺陷暴露了出来。人们不禁在心中发问：太子将来能否胜任天子的“职位”，是不是应该及时更换太子？
最先对司马衷的能力提出怀疑的是他的父亲司马炎。
史载：“帝以皇太子不堪奉大统，密以语后，后曰：‘立嫡以长不以贤，岂可动乎？’”可见司马炎认为自己的这个儿子胜任不了统治天下的重任，曾经悄悄地和皇后透露了想更换太子的意思。但是杨皇后非常袒护司马衷，劝丈夫说：“自古以来，立嫡长子，而不考虑其能力高低。这样的老规矩怎么能更改呢？”晋武帝的另一个宠妃赵氏得到了杨皇后的好处，也跟着为司马衷说好话：“太子司马衷只不过是幼时贪玩，不长进。小时候就显露出超常能力的人毕竟是少数。太子将来必大器晚成，继承大统。”耳朵根软的司马炎被枕边风一吹，也就打消了更换太子的念头。
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