世人所曰《孙子兵法》，乃孙武所作，其人治军甚严，吴王阖闾想看其治兵能力，于是便让他训练女人。这是一个很难的挑战，但孙武很认真的去对待，三令五申强调纪律，妇人不听，于是斩之，阖闾知道了这是一个狠人，以其治军，大有可为。孙武还创造了一句金句：将在外，君命有所不受。孙武加入，吴国雄起于江南。
一百年后，他的后代孙膑诞生，传闻中孙膑和庞涓师从鬼谷子，孙膑较优秀，庞涓嫉妒之，砍其脚，脸上刻字。孙膑的转折点来自于齐国的使臣，他有意成就自己的功名，便跟随大使来到齐国，效力田忌。田忌赛马这个小事件让其才智显露。
孙膑为人低调谦虚，有成人之美的品德，齐威王打算任命他为将军，他却推荐田忌，自己做军师，这是一种报恩。桂陵之战，围魏救赵，齐国坐收渔翁之利。但这只是个开始，他还是一个复仇者。
能够忠君之事，并且报一己之仇，人生乐事。孙膑把这种事做的非常有仪式感：庞涓轻敌，误入马陵道，孙膑使齐军山顶埋伏，万箭齐发，在此之前，他在一棵树上用一块布写道“庞涓死于此树下”，一一言中，大仇得报。《孙膑兵法》区别于《孙子兵法》。
吴起是卫国人，年轻的时候跟着曾子学习，但是为人多疑并且残忍。年少时梦想有一番成就，碌碌无为多年也没能得偿所愿，心态渐渐崩塌，恰在此时，家乡有人笑话他，年龄和成就不成正比，吴起愤怒的干了三十多个诽谤他的同乡，可知这时的吴起还是一个愤怒的青年，但残忍的本性已经显露，后来的吴起杀妻就有了根据。
经历过别人的耻笑，他立志要有一番作为，于是决定跟着曾子好好学习。临走之前，还用牙齿狠狠的咬住自己的胳膊，一口白牙血淋淋的，他对母亲说：“从今往后，我一定要封侯拜相，若是不醒，再也不回来了。”这是一个励志的故事，但其中包含着一个青年的屈辱史。曾子听说吴起的母亲去世，但他却不为所动，便和他决裂，吴起便前往鲁国，准备轰轰烈烈的成就自己的人生。
吴起此人虽然有诸多毛病，但是领兵打仗很有一套。首先，他很自律，与士兵们同吃同住，有士兵生疮了，他二话不说，用嘴吸之。这个士兵的母亲看到后就哭了，不是感动的泪水，因为她的丈夫也曾被吴起如此对待过，结果是，誓死效忠，死于非命。历史总是惊人的相似，他的儿子恐怕也难逃这种命运，领导的手段果然都是高明的。
吴起这人年轻时被打击的太狠了，所以对功名看的很重。后来他去了魏国，能力显著，魏武侯封田文为相，吴起很不服气，准备和他论功，但田文毕竟是君子，回答了一个很经典的句子：“主少国疑，大臣未附，百姓不信”，在这样的形国势下，它到底属于谁呢？吴起很佩服田文的大局观，于是也不再说什么。
后来公叔痤设计陷害吴起，吴起继续逃亡，来到了楚国，这是他到达的第四个国家。在楚国，吴起也非常厉害，帮助楚悼王使楚国强大，但终因王的离世，没了靠山被诛。他死之前，还闹了不少笑话。
司马迁在写完《孙子吴起列传》后发表了一个议论：有的人能做成事，但是对于自身却缺乏谋划；有的人夸夸其谈，却未必能依言而行。孙膑是一个对自身缺乏谋划的人，他没能早早预测到自己会被人陷害；吴起是一个看上去很有个人规划的人，但是却奔逃于四国，最终命丧楚国。
吴起曾陪同魏武侯一起泛舟江上，武侯看到山川美景禁不住来了一句：“美哉乎，山河之固！此魏国之宝也。”吴起回答：“在德不在险。”这是一句很有见地的话，他在向魏文侯暗示：一国之主应该有德行。但是吴起个人却刻薄寡恩，这也说明，司马迁的评价很对，一个人能劝得了别人，却收不住自己的心。
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