解放后的一天，在某煤矿里，一对亲生母女与一对矿工父子结婚，矿工都来为他们庆贺这一幸福时刻。
这位母亲叫魏秀兰，她是山东人。在她几岁时，父亲带着她和母亲从关里逃到东北日伪统治下的煤矿讨生活。途中母亲被饿死了，是父亲含辛茹苦将她抚养成人。
长大后的秀兰漂亮又懂事，矿工小王和她相互喜欢，筹备好一切，他们要结婚了。父亲看着打扮得像天仙一样的女儿，只希望她能过得比自己好，不再挨饿受冻。
原本等小王收工后两人就可举行婚礼了，可在要收工前，煤矿的瓦斯爆炸了。小王和工友通通被活埋，婚礼成了葬礼。
过了很长一段时间，秀兰与另一名叫何正刚的矿工结婚，第二年生下了一个女儿，取名为淑芬。他们非常恩爱，丈夫负责挣钱，秀兰负责带孩子和料理家务。
只是，日伪统治下的煤矿不把煤矿工人当人看，他们只要产量，从不管工人的死活，只要工人稍微休息一下管理者就会对工人拳打脚踢。
又一次瓦斯爆炸了，明明何正刚没有死，他正慢慢地向出口爬去。可日伪统治者根本不管被困在井下的工人，命令手下封死出口。
尽管工友们一致不让封出口，但把何正刚救出来后，他就剩一口气了。当他吃力地托付工友鲁万春帮照顾秀兰娘两后，就死了。在何正刚坟前，秀兰哭得死去活来。
与何正刚一起死于事故的还有江震东，他的妻子也死了，他儿子铁栅成了孤儿。鲁万春担负起抚养的责任，将他带到宿舍。可监工不让收留，他只得把铁栅带到秀兰那，让她帮带着。
铁栅和淑芬年龄相仿，很快就玩到一块钱。一次两人去捡煤，两人在那做游戏，要不是秀兰早点赶到那，差点被日本鬼子打。
由于秀兰家及铁栅的开支都由勤劳善良的鲁万春负担，所以日子过得非常艰难。开饭了，秀兰把馒头分给孩子和鲁万春后，她自己就喝稀粥了。但鲁万春疼惜她，将馒头掰开两半分给她吃。
这一切邻居杨大妈都看在眼里，她想撮合这对有情人，秀兰父亲和鲁万春没有意见，可秀兰却不愿意嫁。迷信的她觉得自己克死了两个男人，不能再害鲁万春了。
从父亲口中秀兰得知，鲁万春为了养家糊口日夜上班，她便决定回乡下，不再拖累鲁万春。动身时，她的父亲和鲁万春给她送行。
要分别了，淑芬和铁栅依依不舍。鲁万春把口袋里仅剩的几块铜板给秀兰，让她能坐几断路的火车就坐几段回去。她则劝鲁万春，但凡有一点办法就和她爹离开煤矿。鲁万春听候，无奈地说，穷人就是受气，去哪都没活路。
不久，秀兰的父亲和何正刚的弟弟何平被日本鬼子逼上车从煤矿拉走了，鲁万春仍然在煤矿采煤。
后来，全国解放了。国家领导派来了军代表接管煤矿，他就是何平。他兴奋地告诉鲁万春和几个以前的工友，从此以后工人就当家做主了。
不再是日伪统治的煤矿，矿长以人为本，强调安全第一。可很多工人觉得，过分注重安全，产量就上不去。
鲁万春则提出要治理瓦斯，这样做既能保证安全又不耽误产量。末了，他还说这是秀兰父亲和他以前一直探讨并向日伪统治者提出的整改意见，但他们不予采用。
这样的建议得到矿长的支持，他马上向上级汇报，并让鲁万春和技术员多想办法。鲁万春说要是秀兰父亲在就好了，矿长恰巧听人说见过魏大爷，于是他派人去寻找，还把这事写信告诉淑芬。
虽然淑芬和母亲秀兰住在乡下，但解放后分了房子和土地，日子好过多了。接到二叔的信后，她征得母亲同意特意到矿上找二叔。
本来秀兰让淑芬问清情况就回家的，但淑芬看见矿上有女工，就对二叔说想留下来。二叔马上同意了，让她在矿物室工作。刚上班她就认识了一个叫江明的工人。
其实江明就是铁栅，虽然他和淑芬儿时曾在同一饭桌吃饭，但再相逢后彼此都不认识了。可刚相识就非常投缘，彼此心里都有好感。
秀兰得知淑芬在矿上工作，她极为担心她的安全，决定到矿上把淑芬拉回来。到了矿上，得知矿上由鲁万春治理在瓦斯，她非常高兴。
时隔十几年了，鲁万春和秀兰又见面，是在矿长家里。当时鲁万春来矿长家请示是否可以马上动工治理瓦斯，矿长得道上级同意治理瓦斯的电话，而且他要去市里开会。
屋子里只剩下鲁万春和秀兰时，彼此并不陌生，彼此心里还有对方，而且都单身。只是，谁都没捅破窗户纸。
开始打开号称死亡通道时，铁栅被泄露出来的毒气袭击得昏过去。秀兰母女两都很着急到他家看他。只有这时两个年轻人的恋情才被家长知道，淑芬才知道江明就是铁栅。
治理瓦斯还在继续，无论是干部还是普通职工都争先到最危险的地方井下去。在最关键时，矿长带着魏大爷回来了，他和秀兰、给出了可行的办法，让治理瓦斯有了更大的胜算。
突然又要塌方了，鲁万春让其他工友先撤退，他受伤了。秀兰很担心她，跑到医院去看鲁万春 ，彼此之间的情愿就在病房里流淌。
当鲁万春康复后，治理瓦斯也成功了。有情人秀兰母女和鲁万春父子终于在同一天结婚了。
这是1959年上映的电影《换了人间》的故事情节，煤矿工人在解放前不被当人看，不仅福利低，劳动强度大，而且人身安全得不到保障。解放后，终于翻身做主人，过上了幸福的生活。
才黑暗的旧社会走向光明的新社会，就像换了人间。
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