孟子曰：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。故曰：‘求则得之，舍则失之。’ ” 孟子在这一则中说的内容，就是我们平常说的四端。仁义礼智，儒家中很重要的东西，而且这四端都是人生来就具备的东西，并不是后天所出现的那些感情。那么我们就先从这一则的意思开始理解吧。
孟子曰：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。” 恻隐之心，羞辱之心，是非之心。” 这就是我们平常所说的四端了，四端是人之为人生来就会有的一种感情。
“恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。”恻隐之心，就是对外界的怜悯，例如说当有人被欺负，或者是有人在欺负小动物的话，我们就会出现恻隐之心，那是对外界事物的一种悲悯，那就是儒家所最提倡的“仁”的表现，如果用这个字来组词，我们会怎么组词呢？仁慈，仁爱。所以恻隐之心在这里就是对仁的代表。
“羞恶之心，义也。”羞恶之心，就是羞耻之心。如果用羞来组词的话，我们肯定会组羞耻。而羞耻心在这里就是羞恶之心，这代表的是一种对善和恶的分辨，羞耻于随波逐流，跟随恶人。
“恭敬之心，礼也。” 礼，是孔子一直在提倡的东西。我们都知道在春秋战国时期礼乐崩坏，特别混乱，已经失去了原本的礼制。所以孔子也会那么提倡礼。只要有礼的存在，那么这世界上就会很有秩序，循规蹈矩，不会再出现混乱，而且有的时候礼也包括一种对他人的尊重以及一些制度的体现，而恭敬之心就是对礼的尊重，对别人的恭敬就是礼，而礼法的初衷原本也是出于此处。
“是非之心，智也。” 是非之心又是什么呢？是非之心就是从善弃恶，对事物会有一种自己的看法，会有“坏”与“好”的分辨，那就是对待世界万物以一种不同的角度来观测，你会认为其中有“善”的，也会有“恶”的。这就像类似于是明辨是非的能力，每个人都是拥有这种能力的，所以千万不能随波逐流，任何时候坚定自己的看法，相信自己的辨别能力，以及不要明知道那是“恶”的，但却去追逐。这也就是智慧的体现，所以是非之心就是一种智慧。
“仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。故曰：‘求则得之，舍则失之。’ ” 我们上面也讲到，四端，是人生而为人本身就具备的一些情感。这些并不是由外人强加于你的，而是你自己的内在本来就有的。所以这里说：“非由外铄我也。” 不是在后天才慢慢诞生的，也不是别人强加给你的情感，而是本来就存在于你的内心之中的。那么为什么现在世上的人却有“善”有“恶”，有那么大的差别，有那么大的不同呢？“求则得之，舍则失之。” 这一句话就很好的回答了这个问题。如果你认为这四端是很重要的，如果你认可这些情感的存在是有必要并且很重要的，那么你就会去追逐他，因为这些是人本身就具备的。但是如果你对他不感兴趣，或者说你认为他们根本没有用处的话，他也会在你内心中慢慢的消失，这只不过是一个积累的过程，当达到了一定的程度，你会有一定的上升，也会有一定的下降。因为其实这四种情感是特别重要的，只有拥有了这些情感，才能让你的内心整体上升一个境界，让你有一个更高的修为。
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