公元921年，柴荣出生于邢州的柴家庄，他的祖父、父亲都是当地响当当的富人家。然而天有不测风云，柴家中途遭遇了变故，年纪还很小的柴荣被迫去投奔姑母家，他的姑父正是郭威。
柴荣个人能力很突出，办事又很谨慎，他平常经常帮助郭威处理一些事务。郭威很喜欢柴荣，又因为柴氏一直没有孩子，他就收柴荣为养子。
当时郭威家庭条件也很一般，柴荣就很自觉地跟随富商外出到江陵等地，做做茶生意，这段经历也让他对底层人民的生活和当时社会的弊病有深入的体会。
尽管平时为生计一直在奔波，柴荣还是找时间学习了骑射，平时也经常读一些历史书籍以及黄老学说，不得不说他真是个好学之人！成年以后，柴荣直接放弃了做生意，投奔郭威去当兵了。
后汉建立以后，郭威地位也随之不断提升，这期间柴荣也跟着不断被提拔。公元950年，郭威被迫起兵之后，柴荣奉命留守大本营邺都，主持日常工作。第二年，郭威在开封称帝，柴荣也以皇子的身份被封为太原郡侯，担任澶州刺史、镇宁军节度使等职务。柴荣在担任澶州刺史期间，他出色的执政能力让澶州政治清明，百姓安居乐业，他本人也受到了百姓的称赞、爱戴。
郭威在位期间，地方节度使慕容彦超发动叛乱，柴荣曾多次请缨作战，郭威因此表扬了他。郭威在平叛过程中一度遭遇不利局面，他甚至于考虑让柴荣代替自己，但是被权臣王峻阻挠才作罢。
公元953年，柴荣到开封朝见郭威，但是又因为权臣王峻进谗言，他很快就被迫返回了邺都。没过多久，王峻被郭威外放到地方当刺史，柴荣也随之被封为晋王，同时他还被调到了京城开封担任一把手。
第二年，郭威病重去世。由于郭威的家人都被后汉隐帝杀害了，他临终前就将皇位传给了能力出众的柴荣，柴荣得以继位，历史上称他为周世宗。
周世宗刚一继位，敌对势力北汉皇帝刘崇趁机勾引契丹南下进犯后周。周世宗得到消息后，不顾大臣的反对，决定御驾亲征，并在高平之战中大败刘崇，在这次战役中赵匡胤也开始崭露头角。随后，周世宗又乘胜追击，把刘崇包围在太原两个多月。最终因为连续的大雨加上粮草不济，再加上外有契丹虎视眈眈，周世宗才被迫班师回朝。
在消除了北汉的威胁后，雄心勃勃的周世宗立下了“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的目标。为了实现这个目标，周世宗励精图治，他吸取了高平之战中暴露出来的周军将士将不用命、士不能战的教训，挑选天下的精锐重组禁军，这支军队也成了周世宗威震四方的利剑。
在政治上，他整顿吏治，同时广纳人才；革除弊政，用法严峻；限制佛教，兴修水利，发展生产。由于施政有方，在短短几年时间中，后周逐渐变得国富民强，实力大增。
在国家实力大大提升之后，周世宗采用大臣王朴“攻取之道，从易者始”的建议，决定采用“先南后北”的路线统一天下。
公元955年，周世宗派大臣西征后蜀，旗开得胜，顺利拿下了秦、成、阶、凤四州之地。同年，周世宗亲自出征南唐，经过3年的征战，周世宗顺利拿下了江北的淮南之地，得到了南唐的14个州，周世宗这才班师回朝。自此之后，南唐的皇帝李璟被迫去帝号，自称“江南国主”。
周世宗在解除了后顾之忧后，于公元959年他又率领数万军队亲征辽国，沿途各州刺史纷纷投降，周世宗仅仅用了42天时间就连收辽国三关三州。
就在周世宗准备乘胜夺取幽州从而一举收复“燕云十六州”的时候，他突患疾病，周军不得已班师回朝。周世宗回到开封后不久就过世了，终年39岁。他的英年早逝，“燕云十六州”从此成为汉人心中四百多年的痛！
《历代通略》这样评价他：五代诸君，多刻其民而骄其军。世宗独能严军而恤民，治律历，兴礼乐，正刑统，禁私度僧尼，毁佛像铸钱。注意元元，留心邦本，于五代十二君中，独称为最美！行善政，史不绝书。
写到这里，我忽然想到了同为一代英主、同样英年早逝的周武帝，他们两人之间有太多的相似之处：
第一，他们的王朝都是周朝，他们在位期间都励精图治，为后来的统一战争奠定了基础；
第二，他们都有灭佛行为；
第三，他们都喜欢御驾亲征，而且在征战中都是勇猛的角色；
第四，周世宗和周武帝都崇尚节俭，爱惜民力；
第五，他们都是因为后世继承者的问题而丢了江山，夺位的杨坚和赵匡胤都开创了盛世，分别是“开皇之治”和“建隆之治”；
第六，两人都有一个宏伟的人生目标，周世宗的是“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”，周武帝的是“平突厥，定江南”。只是他们都因为英年早逝未能完成，出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！
周世宗和周武帝两人都有一统天下的大志，所建功业也大体相等。然而周武帝身后是隋文帝一统天下的局面，更有雍容华丽的隋唐盛世；而周世宗身后却是赵匡胤建立的饱受后世诟病的积弱之宋，所以周世宗受到后世更多的关注，也给人留下了更多的惋惜！
参考文献：资治通鉴、新五代史
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