当年楚国的疆域，就是今天中部地区。湖北是楚文化的发源地和核心。中部六省，除山西之外都是楚国的，包括河南、安徽、湖北、湖南、江西和江苏徐州的一部分。楚国当时地处中原，历来是兵家必争之地。特定的环境，导致这一区域产出的人才都有一种非常硬朗强健的风格，所以说荆楚出天才。天才是不可复制的，天才更是不按照游戏规则出牌的。像我写过的明代万历首辅张居正，像我们的开国领袖毛泽东，都是这一类人才。毛泽东年轻的时候，以诗明志："自信人生二百年，会当击水三千里"，真是同学少年，神采飞扬。过了两年，他又写道，"俱往矣，数风流人物，还看今朝"，"粪土当年万户侯"，这就是他的诗句，雄健的诗句，天才的诗句。他给自己定位：要做一番前无古人的事业。这就是楚文化刚烈到极致的表现。
楚文化最早的发源地就是在荆江这一段。长江冲出了夔门流入武汉之前的这一段，俗称荆江。荆江的名字因为荆山而产生。荆山就是楚国的发祥地，春秋早期，楚国是一个很小很小的侯国，它封闭在荒山野岭之中。就是今天神农架下的鄂西北这一带，叫荆山山脉。楚国800年的根基，就是从荆山开始。后人称它为"荜路蓝褛，以启山林"。当时只有数千人的一个小小的部落，在荆山上生息繁衍。他们披着兽皮，穿着极为简陋的衣服，制作粗劣的陶器，谁会想到他们最后会创造如此灿烂的文化呢。它征服过吴越，击败过巴蜀，但杀伐并不是目的，楚人的最可贵之处就是把每一个地方的文化都保留下来，兼收并蓄，博采众长。这是一种开放的文化心态。当一个知识层次比较低，而又有一种急于扩张和壮大自己的雄心时，那么这个部落、这个民族的希望只能存在于"网罗天下之才尽为自己用"，这种宽广的胸襟，在楚人最早的文化里体现得淋漓尽致。这种文化特点作用于"人"上，便构成了楚人的精神气象。
有三个人，他们身上集中体现了楚文化的特点。第一个人是卞和。这位楚国早期的贤人，在荆山上发现一块玉，他自信这是天下最好的一块玉，因此决定把这块玉献给楚王。可是楚王不相信他，他因此被斩断了双脚。但是，不管经历多少坎坷多少难以想象的痛苦，不管经受多少坎坷和折磨，卞和决不改变自己的信念：坚信自己手上有一块举世无双的玉。第二个人是春秋晚期的伍子胥。伍子胥的家族是楚国的贵族。一连三代，都是楚国身份显赫的大臣。伍子胥的父亲和哥哥，因为反对楚平王纳自己的儿媳为王后，都被楚平王杀掉，伍家被杀三百余口，惨遭灭门之祸。年仅二十三岁的伍子胥只身逃出昭关时，他对暗中帮助他脱离险情的好朋友申包胥说："我从此以后的志向，就是消灭楚王。"申包胥回答："如果你灭了楚国，我将重新振兴楚国。"17年以后，伍子胥带着吴国的大军，把楚国的都城郢都，也就是今天的荆州夷为平地，实现了他复仇的理想。两年以后，申包胥带着他苦苦求来的秦国救兵重新恢复了楚国。我们常常说一诺千金，但真正做到这一点很难。伍子胥和申包胥两人都做到了，他们都是君子，都是英雄，都是贵族。他们两个人的理想绝然不同，甚至是对立的，但这并不妨碍他们仍然是惺惺相惜的好朋友。政治家们都为理想而生，为理想而死，一旦说到就必须做到，这是何等健康的人生啊！第三个人是战国时的屈原，他对他的祖国充满了深切的感情。最后他看到楚国覆亡，便义愤地投江而死，表现了"宁为玉碎，不为瓦全"的士大夫精神。以上这三个人基本上把楚人性格表现得淋漓尽致。从他们身上，我们看到一种什么样的气质呢？强悍，刚毅，不屈不饶，决不拿自己的原则来做交易。他们既不像巴蜀的人那样悠闲、怡然自得，也没有吴越人那么谦谦君子。楚国的地理形势决定了楚人的文化品格。刚才我说了，整个中部地区从来都是逐鹿之地，所有的政权更迭都是在这片土地发生。中原逐鹿，已成了争夺天下的代名词。楚地长期饱受战争的蹂躏，这片土地的人便丧失了他们强盛时期的优雅，更多的以强悍来表现和定义自己的区域文化了，虽不具备排它性，但也很难为其它的文化所融合。
这三个古代的楚人，反映出楚人精神的特点，第一个是执着。伍子胥用17年时间完成复仇 ，他成功了；卞和献玉，他不知道他的玉是否会被世人承认而因此变成了终身残废，最后他也成功了；屈原不愿接受灭国的现实而投江，他写过："虽九死其犹未悔"，"路漫漫其修远兮，吾将上下而求索"这样的诗句。楚人的这一份执着，薪火传承，一代又一代。这种血液，这种生命的印记，是无法改变的。屈原在投江自杀前有这样一段故事 ：一个渔夫劝他：你为什么一定要按你的生活方式生活呢？你应该迁就世俗，接受命运给你的安排。但是屈原不接受，他拒绝把自己的理想作为生命的交换，这就是活得有原则，活得有理想，这个理想和原则，就是来源于执着。
楚人精神的第二个特点，担当。担当天下事，慨然以天下为己任，这是楚人精神的另外一个特点。毛泽东曾经非常地浪漫主义说"遍地英雄下夕烟"，在他的眼睛中，他所见到的人都是英雄。这种心胸可了不得。红安县是有名的将军县，出了200多名将军，为什么那么多农民出身的孩子，最终都成为共和国的将军呢？
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