社会上的产品或服务种类众多，但从性质上可以分为两类：一是私人物品，二是公共物品。
私人物品具有明确的产权，该是谁的就是谁的；而公共物品则不一样，它具有非竞争性和非排他性。“非竞争性”可以理解为物品被提供出来以后，增加新的消费者不会减少任何其他人对该物品的消费数量和质量，即增加新的消费者的边际成本为零；“非排他性”是指只要该物品一旦提供出来，就不能排斥其他人消费它，也就是任一消费者都可以免费消费它。
由于公共物品的这两个特征，其成本或收益不一定由某个市场主体承担，你可能是公共物品的提供者，但不一定是收益的全部获得者，这种不对称关系决定了公共物品无法像私人物品一样生产和供给；在这种情况下，私人企业一般是不愿提供的，只能由政府代表公众无偿提供。
消防队提供的灭火服务之所以不收费，就是因为消防队提供的灭火服务属于公共物品。消费者的财产一旦失火，其损失大小不同，消防队无法针对每次的灭火服务去收取不同的价格；此时，为了尽快灭火，降低社会财产的损失，就由国家代表公众利益，来向消防队支付他们提供灭火服务的费用。所以，在具体的失火事件中，由消防队去灭火是不另行收费的，这种服务的费用由政府代表公众支付。
《十万个为什么：经济学》
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