北京城有个叫张明山的手艺人，他有一手捏泥人的绝活，小小一团泥巴被他捏个三两下，就能变出各种栩栩如生的造型。大家都叫他泥人张。泥人张闲来无事喜欢去城中的老店天庆馆饮酒，他总是叫上一壶好酒、几碟小菜坐上一天，观察饭馆中形形色色的人，收集捏泥人的素材。
这一日，泥人张正在天庆馆饮酒，忽然走进来一个身着锦帽貂裘的人。那人生得肥头大耳，大腹便便，他背着手，昂着头，大摇大摆地走进饭馆，身后还跟了几个点头哈腰的随从。小二迎上去高声叫道：“哎呀，张五爷来了！稀客稀客啊，快快请上座。”原来这人是京城著名的海张五，他靠着贩盐赚得万贯家财，又被盛京将军收为义子，在京城得意得很，谁都不放在眼里。海张五坐定后，便听有人说道：“看，角落坐着的就是大名鼎鼎的泥人张，据说他能边看戏边在袖子里捏泥人，捏出的泥人就跟戏台上一模一样。”海张五轻蔑地笑了笑，扯着嗓子说：“我当什么人呢？不就一卖艺的嘛！就他捏的那些破烂玩意儿，有人要吗？”这明摆着是挑衅，饭馆中的人都伸长了脖子，等着看泥人张的反应。
泥人张似乎没听见，仍镇定自若地坐着。他眼睛瞅着桌上的酒菜，右手端着酒杯，时不时地呷一口酒，左手伸到桌子底下，从鞋底抠下一块泥巴，飞快地摆弄起来，那团泥巴在他手里仿佛有了生命，没一会儿就变成了海张五圆圆的脑袋，那大耳朵、塌鼻子、小眼睛和一脸瞧不起人的神情，简直跟真人一个样！泥人张吃饱喝足结了账，把泥人往桌子上一放就走了。大家都围上来看，纷纷叫绝。海张五气得对着泥人张的背影大叫：“就这破手艺还想赚钱，贱卖都没人要！”
这事还没完。第二天，泥人张在街口摆起摊位，捏了一排海张五的泥人像摆在前头，旁边还写着“贱卖海张五”几个大字，大家看了都乐。海张五听说后，只能花大价钱把这些泥人全都买走了。
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