战国时候，秦国有个大将军叫蒙恬。有一年，他到江南一带游山玩水，走到湖州，见当地风景秀美，便暂居下来修养身心。
蒙恬虽然人在外面，却始终惦记着朝中事务，每日都会抽空阅读兵书，抄写古训。那个时候没有笔，人们只能靠用刀在竹简上刻字来记载事情，十分费力。于是蒙恬决定造出一种适合写字的笔，可是他找来找去，始终找不到适合做笔的材料。
一日，蒙恬外出打猎，看见一只兔子在林间奔跑，就一箭射死了它。他走过去捡起兔子，用手轻轻抚摸着的兔毛，突然灵机一动：这兔毛柔软顺滑，不正是做笔的好材料吗？于是蒙恬回到家中，找来一条丝线将兔毛扎在树枝上，用锅灰调了一些黑色的墨水，拿兔毛做的笔蘸着在白帛上写字。谁知兔毛上含有油脂，滑溜溜的，怎么也吸不进墨水。蒙恬想不通是哪里出了问题，十分苦恼，顺手将笔扔在窗台上。不料这一扔用力过猛，那笔骨碌碌滚落到窗外去了，不偏不倚地正好掉到窗台外面的大水缸里，缸中盛满了石灰水。蒙恬赶紧跑出去将笔捞出来，他发现沾了石灰水的兔毛似乎不那么滑腻了。他拿起笔回到屋里，顺手在墨水中试了一下，竟然能够吸墨了！蒙恬这才恍然大悟，原来兔毛在石灰水中浸过能够剥去油脂。他用吸了墨的兔毛笔在白帛上写字，写出的字十分流畅，而且一点儿也不费力气。
蒙恬终于造出了能够写字的毛笔，但他并不满意，仍潜心研究造笔技术，想制造出质量一流的毛笔。湖州盛产山羊和毛竹，经过反复试验，蒙恬发现山羊的毛用来做笔，写字的效果更好，他还用光滑的竹子代替粗糙的树枝做笔杆，将毛笔头纳入竹管中，这样做出的毛笔不但握起来舒服，而且十分牢固。就这样，蒙恬终于造出了理想中的毛笔，这种毛笔笔身圆润饱满，笔尖整齐锋利，用它写出的字流畅清晰，铿锵有力。人们称它为“湖笔”。
蒙恬将造笔的技艺传授给了当地的村民，人们为了纪念他，就把他奉为笔祖。
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