人类历史上，出现的第一个社会组织，称之为氏族。
氏族的出现，一方面是源于人们婚姻制度进步。
在直立人时期，婚姻制度是混乱的，当时的人并不在乎血缘的禁忌，同一家族不同辈分之间通婚现象比比皆是。用我们现在的眼光看，这是乱伦，但是在当时，只是人类本能的体现。
这种婚姻制度实行了很长时间，不过，随着生产力的进步，人们渐渐发现了这种制度的弊端——近亲结婚的后代，智力往往会有缺陷。
在认识到这一点之后，人们改变了婚姻制度，规定只有同一辈分的男女才能通婚。但是这一制度也没有实行太长时间，毕竟同一辈分的人，大多也是近亲，所生育的后代，还是有缺陷。
于是，人们把目光投向了族外。不同家族之间开始通婚，具有姻亲关系的家族开始结合在一起，氏族开始形成。
恩格斯把这一时期的家庭，称之为普那路亚家庭。普那路亚家庭这是夏威夷语，意思是亲密的伙伴。简单的来说，普那路亚家庭就是一辈的兄弟，娶同一辈的姐妹。不过需要指出的是，这些兄弟姐妹之中不含血亲。而据考古学家考证，在早期智人末期，普那路亚家庭就开始普遍出现了，母系氏族公社也在此时开始形成。
氏族的出现，另一方面是弓箭的发明。
具体到我国，最为典型的母系氏族公社的遗迹是仰韶文化遗址。仰韶文化有一部分文化属于中石器时代的文化。这一时代的文化特点是开始人类开始试图磨制石器，最伟大的成就是发明了弓箭。弓箭的发明，使人类拥有了战胜野兽的能力。农业和畜牧业相继出现，人类历史上出现了第一次社会大分工。
不过，需要指出的是，即便弓箭发明了，渔猎也无法像采集农业一样稳定地向人类提供食物，因而，采集农业的地位要高于渔猎。相应的，主管农业的妇女地位要高于负责渔猎的男性。加之普那路亚制下，人们只能知道自己的母亲，而不知道自己的父亲，因而在母系氏族时期，妇女在社会上绝对的主导地位。
表现在墓葬上，就是女性是一个家族的墓葬主体，享有独葬的权力，而男性只是陪衬。而且在男性嫁出去之后，即便是同一族，男性和女性也不能合葬。
不过在母系氏族公社后期，在普那路亚家庭中，开始出现了主妻和主夫，简单地来说，就是人们逐渐有了自己固定的婚配对象，在这种情况下，普那路亚家庭逐渐解体，对偶婚制度开始盛行，而这让人们有机会确认生父，这就给母系氏族过渡到父系氏族创造了条件。
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