张三丰幼小时有一段奇特的经历，对他一生，可说起着至关重要的影响。
他五岁时，不知为何得了一种奇怪的眼疾，无药可治，渐渐就失明了。《三丰先生本传》这样记载：“五岁目染异疾，积久渐昏。”不过这次“异疾”，让他与一个“方外异人”结下了一段长达七年的师徒缘。
这位“方外异人”叫张云庵，是碧落宫主持，自号白云禅老。他一见到失明的张三丰，就说：“此子仙风道骨，自非凡器，但目遭魔障，须拜贫道为弟子，了脱尘翳，慧珠再朗。”正所谓急病乱投医，早束手无策的张三丰的父母自然同意。于是，五岁的张三丰便拜张云庵为师，从此离开父母，到碧落宫与师父一起生活。
说来奇怪，张三丰在碧落宫静修半年后，眼睛竟渐渐复明了，而且拥有了一个特殊的能力，就是：过目不忘。
因有了过目不忘的本领，他对师父教的道经一看便会；且学道经之余，他还有余闲兼读儒、释两家之书，虽只是随手翻阅，却都能过目不忘，通晓大意。这说明张三丰幼小时便对儒、释、道三家的理论特别感兴趣。后来张三丰自己也承认这一点。据万历二十五年（1597）篡修的《贵州通志》记载，张三丰“常自叙曰：幼年慕道，长岁求玄，识至人之奥旨，悟义理之深玄。识取梦中之梦，钩探玄上之玄。”
可以这样说，也许正是因这段与“方外异人”的师徒缘分，才在张三丰幼小的心里埋下了将来修道的种子。
张三丰在碧落宫生活了七年后，因想念他的母亲向张道长提出，于是他在十二岁那年拜别师父，下山回到了家中。
在古代，读书人的出路通常只有科举入仕一途，张三丰的父母自然也对他寄以厚望，因而回家后的张三丰一直专心研读儒家之书。其时恰逢中统元年，也就是忽必烈刚即位，正是元朝“采用汉法，重用汉臣，选用人才”之时。刚十三岁的张三丰因文才出众，被推举为秀才，且上报朝廷，“以备擢用”。
可惜考取功名并非张三丰之志，他不过是想满足父母的愿望而已，若按他师父张云庵的说法，他只是为了“了脱尘翳”。因而十七岁那年他开始壮游。他先是在辽东游历了诸多名山，写了《登华表山》、《游辽阳诸山作》等诗；在游历燕京时，他写了一首《甲子秋游燕京作》，他无心功名的想法在诗中表露无遗——
我不愿登黄金台，我只愿饮黄花杯。
醉里昏昏忘天地，古今名利总尘埃。
休驰骤，且裵，早将壮岁尘缘了，五岳三山归去来。
其实张三丰少年时便已立志修道，还曾以诗言志，但不知为何这首言志诗并未见收录进张三丰的《云水集》，只见记载在《贵州通志》中——
少年立志道心坚，
跳出樊笼出水莲。
散尽锦云空似洗，
一轮明月挂长天。
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