古代文献中关于“九州”有五种说。
一、《禹贡》：秦晋人的九州说
《禹贡 九州》禹导通九山，整治九泽，疏浚九河，界定天下为九州。其包括：”冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。“
依山川形势，将统一后的中央之国分割成了九个行政区。其中对于西北的冀州、雍州地理最详，且还有梁州。
二、《职方》：燕赵人的九州说
《逸周书职方解》说：“职方氏掌天下之图，辩其邦国、都鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民，与其财用九谷六畜之数。周知其利害，乃辨九州之国使同贯利。”
扬州、荆州、豫州、青州、兖州、雍州、幽州、冀州、并州，此为《周礼》九州。
这个包含了四夷的天下也是按照服制各以五百里为单位由内向外展开。
三、《容成氏》：宋人的九州说
《容成氏》的九州，李零先生简文述禹分九州，九州之名为夹、涂、兢、 蓏、荆、 叙、且(夹、涂、兢、 在东，蓏在北，荆、 在南，叙在中，且在西)，（还有两个字州名打不出来） 异乎《尚书·禹贡》等书。
夹州（从内容看，疑即兖州）、涂州（从明都泽的位置看，疑即徐州）、竞州（疑即青州、莒州、臃州（简文字形近并，疑即并州）、荆州、阳州（即扬州）、叙州即豫州）、且州（从文义看疑即雍州，或因沮水得名）。
四、《吕览》：秦人的九州说
《吕氏春秋》：“何谓九州？河汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河、济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。北方为幽州，燕也。”
这里把九州和东周列国对应，在九州诸说中最有现实性。因为吕不韦作书的目的就是要在文化方面超过东方六国秦人的意志就是吞并天下，所以其九州的目的也是叙时务而非追往古。
五、《释地》：鲁人的九州说
《尔雅释地》：“两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雔州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济、河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州。”
六、《地形》：汉代淮南人的九州说
《淮南子地形》：“何谓九州？东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北诛州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。
这几种九州说的共性是均致力于把天下划分为九个以州为单位的行政区域，强调地理空间概念。
而且，这九州皆为华夏文明所及之地，九州代表着华夏文化的极限空间。
换言之，处于不同地理环境的不同国家会基于自身的视角，来想象九州的分布格局。
这也表明，九州思想有着强烈的现实功用，九州的实质是构建治理天下的一种新视野。
九州异说的主要原因是地域性原因，次要原因是历史性原因。
九州的纷呈异说正是战国到汉初纷繁的多元地域文化的反映随着大一统的不断深化各地文化趋于统一，人们也就不从地域的角度去思考九州的种种异说了。
战国晚期，著名的阴阳家邹衍把九州思想作了进一步推演发展，在旧有理论的基础上提出“大九州”概念，把九州的理论范畴扩展到前所未有的广阔境界。
邹衍之书，言天下有九州，《禹贡》之上所谓九州也。《禹贡》九州，所谓一州也。若《禹贡》以上者，九焉。《禹贡》九州，方今天下九州也，在东南隅，名曰赤县神州。复更有八州，每一州者四海环之，名曰裨海。九州之外，更有瀛海。”
由此“九州”更倾向的是地理概念，同时其后历朝历代都沿用“九州”将其统治的范围划分成若干个行政区域，具有重要的功用性。
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