如果说返城的路上最初流得还是小溪，那么到了1978年的时候，已经形成了一股洪水大潮，它席卷的力度和广度，让每一个还淹留在河套的知青们都为之冲动不已，恨不能马上就动身踏上归程，哪怕回去了扫马路，清理厕所都无所谓。这一切的到来，其实从1974年的时候已开始了微澜初现，当时小道消息满天飞，回城政策七零八落，兵团生产滑坡，亏损加大，人浮于事，人心浮动，前途叵测，大家都预感到体制的改变是早晚的事情，从领导到知青都在考虑自己的未来安排。到了1975年6月24日，国务院、中央军委决定撤消内蒙古生产建设兵团，转交地方农垦集团。到了七月份，中央再次召开了交接会议，以快刀斩乱麻的手段，出台了相应的交接政策和细则，其内容都经过知识青年上山下乡运动的谛造者——毛泽东主席的圈阅和批准。消息迅速传到兵团的各个角落，引发了知青们的一片议论。内蒙古自治区和兵团及时联合派出了工作组，深入二师师部、三师师部、十二团、二十六团、巴盟盟委等单位召开了多达八次的座谈会，并很快形成了简要的汇报材料。
“实际上，当撤销兵团的消息属实之后，兵团从上到下普遍有一种被抛弃的感觉，光明的前途已经不复存，‘序列’的光环全然退尽。现役军人们心里清楚，返回部队不过是走走形式，转业回家已是早晚的问题；他们认为在兵团干了几年，没有功劳也有苦劳，结果是上面一句话，说散就散，一切努力全白费了！复员军人对于从兵团职工转成农场职工，也是牢骚满腹。知识青年的看法更为尖锐，认为现役军人拍拍屁股走了，复员老兵到哪儿都是挣工资，只有我们知青被扔在这里不管了。当年可是说得比唱得还好听，上山下乡，屯垦戍边，一辈子扎根边疆干革命，怎么说走就走了，要走也应该一块走……”这样的牢骚归牢骚，抱怨归抱怨，事态的进程已经不可逆转了。当年10月，随着地方干部陆续进入兵团各单位，权力移交工作全面铺开，迅速结束。76年春节刚过，一批批现役军人开始分批撤离已经改名换姓的生产兵团。
随着兵团的撤消，人员流动突然加速。人员流动的走向，一是兵团内部换单位的人员陡然多了起来；二是从外部加入兵团的人数突然增多。这是再自然不过的事情，人们希望利用这个机会调动工作，由条件差的团场调到条件较好的团场；由农、牧业团调到工业团或者兵团、师的直属厂，从连队调到机关等。这时的各师、团的领导大多数都即将离任，责任心一落千丈，人情债又背了一身，所以对人事调动远不如先前那么严格了，甚至有人还大开“后门”，把自己在农村的子女、亲戚塞入兵团的厂矿、团场，占一个“全民”指标；或把在工作中培植起来的“亲信”安排在较好的工作岗位。有的地方，在一些工业单位中突然多出一些12至14岁的“小朋友学徒工”，跟在兵团战士的身后直叫“师傅”。送他们来的家长，大多是兵团战士的前领导，他们满面堆笑与战士们打招呼，并且有意无意地表白：“过去，咱们确实存在对不住你们的地方，这个这个嘛，啊……哈哈，这些孩子以后就靠你们关照了。”这些问题被反映上去后，三师党委检讨了错误，并被迫宣布由该师发出的调令和商调函一律作废，表态要坚决杜绝乱调动等走后门现象，严格掌握兵团战士病、困退的尺度。
在这个非常时期，兵团各级领导干部在离任前都突击发展了一批甚至几批党员，提拔和任命了一些连队干部，以偿还自己欠下的种种“人情账”。同时，大量撤消因打架斗殴、偷东西、超假、作风等问题而给一些人背上的各种名目的处分，让人们的档案变得轻飘飘起来。对于领导的这种宽宏大量，一时间确实颇得人心，让知青眼里的原领导和干部给人多了几分可亲近感。这次“减负”中，把一些早已做了结论的政治案件，也在可能的范围内进季复查，对处理过重或定性错误的案件，重新进行了处理。在这种转变中，好多的干部在临走之时，都设过酒宴，互相以“对酒当歌，人生几何”来化解往日积年的成见，令人们猛然认识到，不管是干部、职工，还是兵团战士，原来真的是一条战壕里的战友，而现在这条战壕已经不存在了。
兵团原领导干部的大撤退，许多平时道貌岸然的现役军官，趁机不顾一切捞东西，有的甚至把办公室的折叠桌、椅、条毡都卷跑了。更有的人公然违反财会制度，化公为私，想方设法，巧立名目，用公款来为自己服务。有的大批量定购毛毯、皮衣等物，按人头发放。有的自批木料，制作家具。这股歪风最显眼的时候，是一车车满载行李，摇摇晃晃地在众人眼里离开的车辆。车上除了大小家具、行李卷，锅盆碗筷外，甚至还有木料、水泥、砖头、煤块、粮食，真正的干净彻底！留在身后的是兵团战士的唾骂，和无可奈何憎恨的目光。为了对付这种现象，二师十三团农药厂的兵团战士，自觉组成了护厂队，对撤离人员的行李进行检查，发现公物一概扣留。有一个团政委，平时干过不少整人的事，离开兵团的前夕，害怕报复，手枪中常装着子弹，结果他的两个孩子拿着枪玩，不慎走火打死了一个。当时的一切，可以用一句话来形容，那就是“来时背包肩扛，走时车载箱装”。当然了，任何时候，都有不少不失本色的人，用他们做人的脊梁骨，和几卷简单行李，展示一个共产党员的光辉形象，慰藉一群茫然不知后路的知识青年。
巴彦淖尔农管局及其各个农场接手兵团之后，全区还有近六万多知青留在各农牧厂系统内。由“土八路”改成了老百姓，对当年热血沸腾，向往军营生活而来的兵团战士来说，意味着理想的彻底破灭。随着人员流失，各兵团的生产大多陷入停顿或半停顿状态，原来领导者的所做所为，使人们的观念受到了大冲击，很快兴起的“吃喝风”和“哄抢风”，更让许多连队、团部的粮食积蓄被吃光分光，生产工具被拿光，甚至不少公共建筑物被损毁，到处都是满目疮痍的景像。正在这时，一场规模宏大的河套水利大会战打响了，这就是巴盟盟委设计的总排干工程，全盟十几万壮劳力加入了大会战，巴盟地区农场的15000多名原兵团战士，奉命参加会战。在兵团战士的回忆中，这是知识青年们代表兵团人干劲的最后一战，也是转入地方后的第一战。这场战役，转移了人们对眼前困境的焦虑，也使众多的知识青年，又一次暴发似地显示出战天斗地的激情与劳动素质。对于这场大会战，我们在后面的篇章里，将进行详细的述说，在此就先打住了。
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