约翰.华生于1878年出生在美国南卡罗来纳州的格林维尔。他从小是在学校里开始接受教育的。华生承认自己小时不是个好学生，有点懒、不听话、好争斗、学业成绩不好，只能勉强升级。只是在进入了当地的伏尔曼大学后才有所改变。
1894年他进入伏尔曼大，五年后他得到硕士学位。后来他选择了芝加哥大学，把获得哲学博士作为目标。但是在学习中，他对哲学的热情很快消失，他甚至很难理解他的导师杜威的思想。然而，在安吉尔的影响下，开始对心理学产生兴趣，并把神经学作为第二副科。他还师从洛布学习生物学和生理学。1903年他得到了哲学博士学位，并结了婚。直到1908年，他都在芝加哥大学当讲师。在这几年里，他既学习和工作，又做了大量的动物行为实验，并表现出对以动物为被试研究行为的偏好。开始形成他的行为主义方向的信念。
1908年，当华生成为芝加哥大学助理教授的同时，他又获得了霍普金斯大学正式教授的职位。尽管华生对芝加哥大学十分留恋，但由于霍普金斯大学让他来指导实验室，比芝加哥大学给他更丰厚的薪水，这些优越的条件使华生最终还是来到霍普金斯大学。他在这里度过了他学术生涯最辉煌的岁月，一直到1920年。 长期以来，华生不断思考如何使心理学研究更加客观化，1908年在一份讲义中他第一次公开了对这个问题的思考。1912年他应卡特尔的邀请，在哥伦比亚大学做了一系列的讲演，在演讲中又谈到了这个问题。1913年他在《心理学评论》杂志上发表了题为《行为主义者心目中的心理学》一文，正式宣告行为主义心理学的诞生，这标志着行为主义革命的开始。1914年他又出版了他的第一本系统地阐述行为主义的专著《行为：比较心理学导言》。文章的发表和专著的出版在美国心理学界产生了重大影响，特别是得到了广大青年心理学家的响应。两年后当华生38岁时被选为美国心理学会主席。这也从一个侧面说明了华生的行为主义受到了心理学界的欢迎。1919年出版了他第二本专著《从一个行为主义者的观点看心理学》。这本书是他的行为主义观点最为全面系统的阐述。
1920年，由于一宗轰动当时的离婚案迫使华生辞去了霍普金斯大学的职务，使他中断了红极一时的学术经历。1921年华生进入商界，他用行为主义的方法进行广告宣传。他发现"新产品的销售曲线的增长与动物或人的学习曲线的增长有惊人的相似之处"。他还用大量时间普及行为主义。他为许多杂志撰稿介绍行为主义，甚至亲自讲课，传授行为主义心理学。1925年他的《行为主义》一书出版，这本书是华生行为主义的通俗表述。1930年华生对这本书进行了修订，这是他在心理学方面最后一项专业工作。1947年华生从商界退休，在康涅狄格州的一个农庄中度过他生命的最后几年。1957年美国心理学会在授予他荣誉的一段褒奖文字中，把他的工作赞扬为"现代心理学的形式与内容的极其重要的决定因素之一，是持久不变的、富有成果的研究路线的出发点。"华生为得到这种官方的承认而高兴。1958年华生去世，享年80岁。
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