我们学习先秦时期的历史，经常会提到三皇五帝，司马迁在史记中只提到五帝，没有写三皇时期的历史，估计是没有可靠的文献记载，他们的故事都是靠后人想象，不足为信吧。在史记中司马迁认为五帝是黄帝、颛顼、帝喾、尧、虞舜。
《史记》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。诸侯有不顺者，从而征之，未尝宁居。东至于海，登丸山，及岱宗。西至崆峒，登鸡头山。南至江，登熊、湘。北极荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。迁徙无常处，以师兵为营卫。官名皆以命，为云师。置左右大监，监于万国。获宝鼎。举风后、力牧、常先、大鸿以治民。有土德之瑞，故号曰黄帝。
司马迁在五帝本纪中写的跟民间传说大体一致。黄帝时期，神农氏后代已经衰弱，诸侯不听炎帝部落的命令，相互间经常发生战乱，百姓生活困苦，黄帝于是带兵讨伐不来朝贡的诸侯，他打败炎帝部落，又在涿鹿之战中打败了蚩尤，成为部落联盟首领。
成为部落首领后，黄帝开辟高山，凿通道路，他的生活很艰辛，他率领部下迁徙没有固定住所，其驻地让士兵驻起堡垒来自卫。黄帝还有诸多发明创造，据说碗、鼓、镜子就是被黄帝和后妃发明创造的。
《史记》记载，以后的颛顼、帝喾、尧、舜都是黄帝的后裔，在几千年的历史进程中，确立了华夏的特定地位，黄帝也成了华夏族的共同祖先。
黄帝时期继承王位是按才能来进行挑选，谁德行高本领大谁就是部落联盟首领，他们那个时期在后世眼中是小康社会。
秦本纪主要取材于《左传》、《国语》和《战国策》，秦朝最初是处在西部地区的部落，他的远祖擅长驯兽驾车，从虞舜一直到周代，屡立战功，柏翳辅佐大禹治水，舜帝赐姓嬴氏；费昌为汤驾车，在鸣条打败夏桀，中潏在西戎为殷商保卫西部边境，造父为周缪王驾车，日行千里解救周世内乱。其族由此为赵氏，周宣王时秦仲为西垂大夫，襄公救周难，又率兵护送周平王东迁，被封为诸侯，建立了秦国。秦国本为西方一个小国，各方面都比较落后，到后来相当强大了，还被中原各国视为戎狄，不让它参与盟会。但秦国一方面在戎族地区扩充土地，一方面与中原各国来往，通婚，吸取中原文化，逐步发展成为强国。当然这要得益于几代励精图治、开明能干的君王，秦穆公、孝公、秦惠文王、秦昭襄王等，他们招贤纳士，知人善用，使秦国最终笑傲群雄，并最终促成秦始皇统一天下。
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