工业革命后，英国急需一个市场出口货物，而中国就是其目标国。多年来清政府对外闭锁交易，使得中英两国贸易逆差巨大，英国自然不肯就此罢休，并试图用卑劣的手段挽回这种局面-通过走私大量的鸦片企图打开中国市场。英国为追逐暴利，严重损害了国人的身心健康。
鸦片给中国社会带来了严重危害，清政府从自身利益出发，从1821-1834年共颁布了禁令八次；统治阶级中一部分人目睹了这场社会危机，开始要求改革弊政，在中国严禁鸦片。
1838年12月，道光帝命林则徐为钦差大人，前往广东进行禁烟。林则徐的禁烟活动极为成功，然而在1839年8月初，林则徐在广东收缴和销毁鸦片的信息传到英国。那群唯利是图的英国商人自然不甘心，遂纷纷上书英国政府，主张立即发动侵华战争。这是英国对中国发起的一场侵略战争，也是中国近代史的开端。
1840 年6月，乔治·懿律，此次英国发起的不义战争的全权负责人和英军总司令，率舰队浩浩荡荡向中国广东海面驶来。
面对敌军的到来，清政府此时还沉浸在自己是“天朝上国”、“万邦来朝”的美梦中，丝毫不当这是个事。沿海地区，除广东在林则徐部署下稍加防备，其余毫无防备。
1840年8月，英军以惊人的攻速打到了天津大沽口外。8月20日，清政府无奈答应商谈及惩办林则徐；10月，林则徐被发配新疆；12月，清政府派人和懿律谈判，拖时间，准备收复定海；1841年，懿律失去耐心，1月7日突然进攻虎门，清守军死伤700余人；2月23日，清政府派奕山王率军进攻虎门，失败；5月24日，双方战力严重失衡，奕山投降求和；
经过两年多的战争，清政府顽强的抗争，以及遭受迫害的无辜老百姓的团结抗战，由于战力实在悬殊，国人伤亡22790人，而英国伤亡523人，无法，最终清政府签订了一系列不平等、丧权辱国的条约。中国人民得到了什么呢？还得到了什么呢？1842年8月29日，中国清政府在英军旗舰“汗华”号上正式签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》。主要内容：
1. 割香港岛给英国。
2. 开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。
3. 中国向英国赔款2100万元。2100万元的成分是： 600万赔偿鸦片，300万偿还英商债务，1200万英军军费。
4. 英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。
5. 英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”
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