从前，在洛阳北邙山住着一对善良的夫妇。小两口男耕女织，恩恩爱爱，但有一样不顺心，成亲多年却一直没有孩子。
这天，夫妇俩从一只凶猛的老鹰爪下救下一只鹦鹉。鹦鹉知道他们的心事，便从邙山仙人台衔来了灵芝草。妻子吃下灵芝草后不久就生下个胖小子，取名鹦哥。
鹦哥10岁那年，邙山流行一种怪病，好多人染病不起，鹦哥的父亲去世了，母亲也奄奄一息。鹦哥决心找到仙人台，挖来灵芝草为母亲治病。他不畏艰难，翻山越岭，眼看就快要走不动了，迎面来了一位白胡子老者。
老者问鹦哥为何出远门?鹦哥说要找灵芝草给母亲治病。老者摇头说：“你母亲得的是冷热病，灵芝草治不好。”他交给鹦哥一块石头，说：“你把这块石头磨成钥匙，你母亲的病就好了。”说完，老者不见了。
鹦哥来到河边，找到一块大青石开始磨钥匙。磨了三天三夜，钥匙终于磨成了。这时，白胡子老者又出现了，他告诉鹦哥，“这把钥匙可以打开王母娘娘瑶池的门，那里边放着金丹，一粒就可救你母亲的命。”说完，老者吹了口气把鹦哥送到了天宫。
来到天上，鹦哥用石头钥匙打开了瑶池的门，找到了金丹葫芦，倒出一粒金丹。他刚要出门，又想起邙山的乡亲们也需要金丹救命，于是他把葫芦里的所有金丹都带在了身上。
由于耽误了时间，鹦哥还没走出多远，就被王母娘娘发现，并派人追了出来。鹦哥驾云拼命跑，眼看就要追上了，情急之下，他不顾一切把金丹撒向人家，而这里正好是他的家乡邙山。
王母娘娘抓住鹦哥，想要将他处死。这时白胡子老者又出现了，原来他就是南极仙翁。
他对王母娘娘说：“难得这孩子为乡亲们治病，就饶他一死吧。”王母娘娘听了，点头应允。仙翁告诉鹦哥：“你撒下的金丹会长出一种奇花，可用它的根煎药治病。”
鹦哥回到邙山，果然看到满山遍野都是鲜花。他想起仙翁说的话，把根挖出来煎成药汤，分给乡亲们喝。之后，乡亲们的病全都好了，他母亲的病也逐渐康复了。
因为这种救命花是王母娘娘的金丹变的，于是邙山人给这种花取名“母丹”后又改名为“牡丹”。
牡丹的根也成了重要的中草药。
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