说起武则天的上位之路可是障碍重重，她的皇位是许多李世民子孙的鲜血换来的。李世民为了当皇上，不惜杀兄逼父，他的所作所为终于回报到子孙后代的身上，“出来混迟早要还的”，这句话适合任何人 。
武则天的父亲武士彟本是商人，后来他资助李渊起兵，授大将军府铠曹参军，然后随李世民军平定长安。唐朝建立后，名列“太原元谋功臣”之一，官至工部尚书，封应国公。
李世民即位后，历任豫州、利州和荆州都督，任内治民有方，得到李世民嘉奖。武士彟死后，李世民感其为李唐江山的贡献，便招他女儿武则天进宫，并封她为才人。
武媚娘进宫后不得李世民宠爱，随后她把目标放在了李治身上。李世民死后，武媚娘被送往感业寺，李治的萧淑妃和王皇后为了争宠，将武媚娘接进宫，武媚娘使出手段使萧淑妃很快失宠。为了当皇后，她掐死自己襁褓中的女儿嫁祸给王皇后，致使王皇后也失宠，最后又将这二人做成人彘，使其受尽折磨而死。
武则天被立为皇后以后，让自己的儿子李弘做了太子，为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济，最后除掉了长孙无忌。至此，高宗基本实现了君主集权。
武则天最初能“屈身忍辱，奉顺上意”，故而李治力排众议，坚持立她为后。待到武则天得志后，“专作威福，上欲有所为，动为后所制”，李治不胜其忿。最后上官仪也就是上官婉儿的爷爷，为高宗出谋划策，让废了武则天的皇后之位，不料此事被武则天知道，废后之事才作罢，不过上官仪被处死了。
上元元年（674年）八月，李治称天皇，武则天称天后。十二月，武则天上建言十二事，被李治悉数采纳，下诏颁布施行。武则天重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。
武则天同时还通过各种途径扶植庶族地主官僚，从庶族地主中搜罗更多的人才，扩大其统治基础。
由于武则天能够注意整顿吏治，赏罚严明，赏其当赏，罚所当罚，明察善断，有知人之明，因而能从广泛搜罗人才中拔擢贤才以为己用。
永淳二年（683年），李治驾到奉天宫，当时武则天从封泰山以后，劝李治封禅中岳，因李治患病而中止。不久，李治命李显代理国政，宰相裴炎、刘齐贤、郭正一等人协助理政。李治从奉天宫回东都，病情加重，于同年十二月驾崩，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
嗣圣元年（684年）二月，李显打算任命韦皇后之父韦玄贞为侍中，被裴炎阻止，怒道：”朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？还在乎一个侍中吗？”武则天于是将李显废黜为庐陵王，迁于房州，转而立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。武则天仍临朝称制。九月，武则天改元光宅，改东都为神都，同时令旗帜皆从金色，官服颜色、职省名称一并改易，赐宫城名为太初宫。同月，徐敬业等以扶持庐陵王为号召，在扬州举兵反武，十多天内就聚合了十万部众。武则天当即以左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，率兵三十万前往征讨。十一月，徐敬业兵败自杀。
垂拱元年（685年）五月，武则天下诏允许内外九品以上官员和百姓向朝廷自荐，以求被任用。
垂拱二年（686年）正月，武则天还政于李旦，但李旦知其并非出自诚心，“奉表固让”，于是武则天继续临朝称制。三月，武则天下令制造铜匦（铜制的匣子，类似于检举箱、报冤盒），置于洛阳宫城前，分为延恩（献赋颂、谋求仕途者投之）、招谏（言朝政得失者投之）、伸冤（有冤抑者投之）、通玄（言天象灾变及军机秘计者投之）四匦，随时接纳天下表疏。此举广开言路，对稳定当时的朝政起了重大作用。
武则天酷吏统治差不多十四年，掌权前后近五十年，死在武则天手下的李唐宗室和各级官员数不胜数。李世民千防万防，没有防住武则天，这也算他的报应。
公元690年武则天正式称帝，改国号为周，自尊号为“圣神皇帝”。在称帝后，她重用人才，奖励农耕，管束亲近者等有力措施，并一举收复了被吐蕃侵占长达22年的安西四镇，并在庭洲设置北庭都护府，与安西都护府分辖天山南北等地。她的这些举措有效地维持了社会安定，使得社会经济在贞观之治的基础上继续发展，为后来的开元盛世奠定了坚实的基础。
她在位后期为了立嗣问题考虑良久，她本来打算传位于侄儿，遭到众多人反对，最后她迎回了李显。
后来李显在张柬之等人的帮助下逼宫于武则天，武则天不得已让位于李显。
武则天在位十二年，她执政中国实际长达半个世纪，后病死，终年82岁，葬于乾陵。
一代女皇精彩的一生也卸下了帷幕。
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